Bildekreditt: ESA
Kontrollører ved European Space Agency startet offisielt nedtellingsklokken for lanseringen av Mars Express-romfartøyet i dag. Om bord i romskipet er Beagle 2 lander, som vil søke etter tegn på fortid og nåtid på overflaten av Mars.
2. juni 2003 blir det første europeiske oppdraget til Mars lansert. Det vil også være det første europeiske oppdraget til enhver planet. Mars Express er designet for å utføre den mest grundige utforskningen noensinne av den røde planeten.
Mars Express har det ambisiøse målet om ikke bare å søke etter vann, men også forstå "atferden" til planeten som helhet. Men kanskje det mest ambisiøse målet for alle - Mars Express er det eneste oppdraget på mer enn 25 år som tør å søke etter livet.
Mars har alltid fascinert mennesker. Ingen annen planet har blitt besøkt så mange ganger av romfartøy. Det har ikke vært lett å avdekke hemmelighetene. Martiske mysterier ser ut til å ha økt i mengde og kompleksitet med hvert oppdrag. Da det første romfartøyet ble sendt - Mariner-serien på 1960-tallet, ventet publikum en jord-tvilling ?, en grønn, bebodd planet full av hav. Mariner knuste denne drømmen ved å vise en karrig overflate. Dette ble fulgt av Viking-sonder som søkte etter liv uten hell i 1976. Mars virket tørr, kald og ubebodd: Jordens motsatte.
Nå, to tiår senere, har moderne romskip endret det synet, men de har også gitt flere spørsmål. Aktuelle data viser at Mars sannsynligvis var mye varmere i fortiden. Forskere tror nå at Mars hadde hav, så det kunne ha vært et passende sted for livet i det siste.
Sprekker på Mars antyder tilstedeværelsen av vann
”Vi vet ikke hva som skjedde med planeten i det siste. Hvilken prosess gjorde Mars til den tørre, kalde verdenen vi ser i dag? ” sier Agustin Chicarro, ESAs Mars Express prosjektforsker. “Med Mars Express, vil vi finne ut av det. Fremfor alt tar vi sikte på å få et komplett globalt syn på planeten - dens historie, dens geologi, hvordan den har utviklet seg. Ekte planetologi! ”
Mars Express vil nå den røde planeten i slutten av desember 2003, etter en tur på drøyt seks måneder. Seks dager før injeksjon i sin endelige bane vil Mars Express skyve ut lander, Beagle 2, oppkalt etter skipet som Charles Darwin fant inspirasjon til å formulere sin evolusjonsteori. Mars Express-omløperen vil observere planeten og dens atmosfære fra en nær-polær bane, og vil forbli i drift i minst et helt marsår (687 jorddager). Beagle 2 vil lande i et ekvatorialt område som sannsynligvis var oversvømmet i fortiden, og hvor spor av liv kan ha blitt bevart.
Mars Express-bane gjennomfører sju avanserte eksperimenter, i tillegg til Beagle 2-lander. Orbiters instrumenter er blitt bygget av en gruppe vitenskapelige institutter fra hele Europa, pluss Russland, USA, Japan og Kina. Disse instrumentene er en underjordisk lydradar; et høyoppløselig kamera, flere overflate- og atmosfæriske spektrometre, en plasmaanalysator og et radiovitenskapelig eksperiment.
Kameraet med høy oppløsning vil avbilde hele planeten i full farge, i 3D, med en oppløsning på opptil 2 meter i utvalgte områder. Et av spektrometrene vil kartlegge mineralsammensetningen på overflaten med stor nøyaktighet.
Det manglende vannet
Data fra noen av instrumentene vil være nøkkelen til å finne ut hva som skjedde med vannet som tilsynelatende var så rikelig i fortiden. For eksempel vil radarhøydemåleren søke etter vann og is under overflaten, ned til noen kilometers dybde. Forskere forventer å finne et lag med is eller permafrost, og å måle tykkelsen.
Andre observasjoner med spektrometre vil bestemme mengden vann som er igjen i atmosfæren. De vil også fortelle om det fortsatt er en full ‘vannsyklus’ på Mars, for eksempel hvordan vann blir avsatt i polene og hvordan det fordamper, avhengig av årstidene.
“Disse dataene vil avgjøre hvor mye vann det er igjen. Vi har tydelige bevis for tilstedeværelse av vann i det siste, vi har sett tørre elveleier og sedimentære lag, og det er også bevis for vann på dagens Mars. Men vi vet ikke hvor mye vann det er. Mars Express vil fortelle oss det, sier Chicarro.
Jakten på livet
Instrumentene om bord på Beagle 2 vil undersøke geologien og klimaet på landingsplassen. Men fremfor alt vil den se etter tegn på liv.
I motsetning til Viking-oppdragene, vil Mars Express søke etter bevis for både nåtid og fortid. Forskere er nå mer bevisste på at noen få biologiske eksperimenter ikke er nok til å søke etter livet - de vil kombinere mange forskjellige typer tester for å bidra til å forkaste motstridende resultater.
For å "sniffe" ut direkte bevis på biologisk aktivitet fra tidligere eller nåværende tid, er Beagle 2s "nese" en gassanalysepakke. Dette vil avgjøre om karbonatmineraler, hvis de finnes på Mars, har vært involvert i biologiske prosesser. Beagles nese vil også oppdage gasser som metan, som forskere mener bare kan produseres av levende organismer.
Beagle 2 vil også være i stand til å samle prøver fra under overflaten, enten de er under store steinblokker eller innenfor interiøret i bergarter - steder som den livsdrepende ultrafiolette strålingen fra Solen ikke kan nå. Disse prøvene blir samlet med en sonde kalt ‘føflekken’, som er i stand til å krype korte avstander over overflaten, omtrent 1 centimeter hvert sjette sekund, og grave seg ned til 2 meters dyp.
Mars Express vil legge til betydelig informasjon til den internasjonale innsatsen for å utforske Mars. "Mars Express er avgjørende for å gi rammene som alle videre Mars-observasjoner vil bli forstått i," sier Chicarro.
Mars Express-romfartøyet er nå i Baikonur, Kasakhstan, og er forberedt på lansering i begynnelsen av juni 2003.
Originalkilde: ESA News Release
