Et søkeparti seilte til en avsidesliggende stillehavsøy i helgen for å lete etter ledetråder om skjebnen til Amelia Earhart.
Den amerikanske luftfartspioneren forsvant for 80 år siden under et forsøk på å fly verden rundt. I den siste National Geographic-sponsede ekspedisjonen som søker Earharts-rester, vil en gruppe kriminaltekniske hunder bli brakt til øya Nikumaroro for å snuse etter menneskebein.
Earhart var allerede en berømt flyger da hun la ut på verdensreise i juni 1937. Blant de mange andre rekordene hennes var hun den første kvinnen, og den andre personen etter Charles Lindbergh, som flyr solo over Atlanterhavet i 1932. Hennes flytur rundt i verden ville ikke vært den første, men det ville vært den lengste, etter en rute på 29 000 kilometer nær ekvator.
Med sin navigator Fred Noonan dro Earhart øst for Oakland, California, i en modifisert tvillingmotor Lockheed Electra 10E. De ble sist sett 2. juli 1937 i Lae, New Guinea, da de våget seg mot Howland Island i et av de siste benene på reisen.
Den amerikanske kystvaktskutteren Itasca hadde ventet på Howland Island for å tilby radioassistanse og et røyksignal slik at løpesedlene bedre kunne lokalisere den kilometerbrede stripen med land i Stillehavet. Men kommunikasjonen var flekkete, og Earharts siste sendinger indikerer at hun trodde hun var i nærheten av destinasjonen, men ikke kunne finne den og gikk tom for drivstoff.
Teorier florerer om hva som skjedde videre, alt fra troverdige til fantasifulle. De troverdige teoriene har henne til å krasje i havet, mens de fantasifulle hevder Earhart virkelig var en spion og ble tatt til fange av japanerne, eller hun løp til New Jersey for å leve under en hemmelig identitet.
Den nye ekspedisjonen vil undersøke Nikumaroro-teorien, som hevder at Earhart og Noonan landet på den ubebodde øya Nikumaroro (nå en del av nasjonen Kiribati) da de ikke kunne finne Howland og døde der som kastelager. I 1940 fant en britisk offiser 13 menneskebein på øya og sendte dem til Fiji, hvor de ble målt og dessverre mistet. Noen mener at disse restene kunne ha vært Earharts, og at resten av beinene hennes fremdeles kunne bli begravet på øya, eller har blitt spredt rundt av kokosnøttkrabber og andre skapninger på øya.
Søket er tilknyttet International Group for Historic Aircraft Recovery, eller TIGHAR, som har montert et dusin ekspedisjoner de siste tre tiårene på jakt etter bevis for å støtte Nikumaroro-teorien. TIGHAR vil støtte gruppen med fjernstyrte kjøretøyer under vann (ROV) for å søke etter mulig vrak av Earharts fly. National Geographic Society sin arkeolog, Fred Hiebert, blir også med på ekspedisjonen, og organisasjonen sponser de fire hundene fra Institute for Canine Forensics.
Grensekolliene (ved navn Berkeley, Piper, Marcy og Kayle) er spesialtrent for å lete etter historiske og forhistoriske menneskelige levninger. "Ingen annen teknologi er mer sofistikert enn hundene," sa Hiebert til National Geographic, "De har en høyere suksessrate for å identifisere ting enn bakkegjennomtrengende radar."
Men miljøet på øya, som er varm, fuktig og full av tykk vegetasjon, kan være en utfordring.
"Vi har implementert mange forskjellige teknologier på Nikumaroro i løpet av årene, hvorav noen fungerte bra ... og noen ble fullstendig beseiret av øya-gudinnen Nei Manganibuka," skrev TIGHARs dykkeleder Andrew McKenna i en ekspedisjonsoppdatering. "Jeg håper hundene vil vise seg effektive, i det minste at de ikke har hovedkort for å mislykkes."
