NASAs Cassini-romfartøy kommer til å gjøre en av sine viktigste flybys av hele oppdraget denne uken, og glippe forbi Saturns måne Iapetus 10. september 2007. Jeg har to grunner til dette: det er første gang Cassini kommer nær dette Iapetus, og denne månen er en av de underligste objektene i solsystemet, med en hel samling bisarre funksjoner.
La oss først snakke om Iapetus. Dette er en bisarr måne. Ta en titt på bildet, så ser du at det ser ut som en søm som går over ekvator. Det er ikke en søm, men en bisarr fjellkjede som går over ekvatoren. Denne åsen er 20 km bred og 13 km (8 kilometer) høy, og strekker seg 1.300 km (800 miles) rett langs månens ekvator.
Det er mulig at denne åsen ble opprettet da månen snurret mye raskere enn den gjør i dag. Eller kanskje er dette et slags isete materiale som kommer opp fra månen og deretter størknet på overflaten. Eller kanskje konsumerte månen en av Saturns ringer og hakket materialet opp på overflaten langs ekvator. Uansett er det en av de merkeligste funksjonene i solsystemet.
For det andre har Iapetus to helt forskjellige fargede halvkuler: en lys som snø og den andre mørk. Det mørke materialet kan ha kommet fra en annen av Saturns måner, eller kanskje er det organiske materialet som regnet ned tidligere. Kanskje er det materiale som kom ut fra midten og herdet. Men hva er det? Du forstår, dette stedet er mystisk.
For det tredje, den er formet som en valnøtt. Du kan se den rare formen bare på bildet. Det er ikke et triks fra kameraet, månen er virkelig klemt slik. Som at noen rev den i to og deretter smadret den sammen igjen. Hva forårsaket det? Hvordan ble det slik, og ikke snu seg tilbake til en sfære?
NASAs Voyager 2 fløy forbi Iapetus den 22. august 1981 på en rekkevidde på 966 000 km (600 000 mil) og slo opp den rare formen og mørke / lys halvkule. 31. desember 2004 tok Cassini sin første nærme tilnærming innen 123 000 km (77 000 miles), og tok bildet jeg har lagt ved denne historien.
10. september 2007 flyr Cassini bare 1200 km over Iapetus og tar sine høyeste oppløsningsbilder noensinne. Til slutt får jeg svarene mine. Og sannsynligvis et par nye spørsmål også.
Jeg kan ikke vente.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
