NASA er i en vanskelig mellomtid akkurat nå. Siden begynnelsen av romalderen har byrået hatt muligheten til å sende sine astronauter ut i verdensrommet. Den første amerikaneren som gikk til verdensrommet, Alan Shepard, foretok en suborbital utskytning om bord på en Mercury Redstone-rakett i 1961.
Så gikk resten av Mercury-astronautene på Atlas-raketter, og da fløy Gemini-astronautene på forskjellige Titan-raketter. NASAs evne til å kaste mennesker og utstyret deres ut i verdensrommet tok et kvantesprang med den enorme Saturn V-raketten som ble brukt i Apollo-programmet.
Det er vanskelig å forstå hvor kraftig Saturn V var, så jeg vil gi deg noen eksempler på ting dette monsteret kan lansere. En enkelt Saturn V kunne sprenge 122.000 kilo eller 269.000 kilo ned i bane med lav jord eller sende 49.000 kilo eller 107.000 pund på en overføringsbane til månen.
I stedet for å fortsette med Saturn-programmet, bestemte NASA seg for å skifte gir og bygge den stort sett gjenbrukbare romfergen. Selv om den var kortere enn Saturn V, kunne romfergen med sine doble eksterne rakettforsterkere legge 27.500 kilo eller 60.000 pund inn i Low Earth-bane. Ikke værst.
Og så, i 2011, pakket romfergen programmet sammen. Og med det, USAs evne til å lansere mennesker i rommet. Og viktigst av alt: å sende astronauter til den kontinuerlig bebodde internasjonale romstasjonen. Den oppgaven har falt på russiske raketter til USA bygger opp evnen til menneskelig romfart.
Siden kanselleringen av skyttelen har NASAs arbeidskraft av ingeniører og rakettforskere utviklet det neste tunge løftekjøretøyet i NASAs line-up: Space Launch System.
SLS ser ut som et kryss mellom en Saturn V og romfergen. Den har de samme kjente solide rakettforsterkerne, men i stedet for romfergen orbiter og den oransje eksterne drivstofftanken, har SLS den sentrale Core Stage. Den har 4 av romfergets RS-25 flytende oksygenmotorer.
Selv om to skyttelbane gikk tapt i katastrofer, fungerte disse motorene og flytende oksygen og flytende hydrogen perfekt for 135 flyreiser. NASA vet hvordan de skal brukes, og hvordan de kan brukes trygt.
Den aller første konfigurasjonen av SLS, kjent som Blokk 1, bør ha muligheten til å sette rundt 70 tonn i Low Earth Orbit. Og det er bare begynnelsen, og det er bare et anslag. Over tid vil NASA øke sine evner og lansere kraft for å matche flere og mer ambisiøse oppdrag og destinasjoner. Med flere lanseringer vil de få en bedre følelse av hva denne tingen er i stand til.
Etter at Block 1 er lansert, vil NASA utvikle Block 1b, som legger et mye større øvre trinn på toppen av samme kjernetrinn. Dette øvre trinnet vil ha en større karing og kraftigere motor i andre trinn, som kan sette 97,5 tonn i lav jordbane.
Endelig er det Block 2, med en enda større lanseringsmesse, og kraftigere øvre etappe. Den skulle sprenge 143 tonn i lav jordbane. Sannsynligvis. NASA utvikler denne versjonen som en rakett i 130 tonn.
Hva kan man gjøre med den så mye lanseringsevnen? Hva slags oppdrag blir mulig på en rakett som er så kraftig?
Hovedmålet for SLS er å sende mennesker ut, utover lav jordbane. Ideelt til Mars på 2030-tallet, men det kan også gå til asteroider, Månen, hva du enn vil. Og som du vil lese senere i denne artikkelen, kan det sende noen fantastiske vitenskapelige oppdrag der ute også.
Den aller første flyvningen for SLS, kalt Exploration Mission 1, vil være å sette den nye Orion crew-modulen i en bane som tar den rundt Månen. På en veldig lik flyreise til Apollo 8. Men det vil ikke være noen mennesker, bare den ubemannede Orion-modulen og en haug kubber som kommer med på turen. Orion vil tilbringe rundt 3 uker i verdensrommet, inkludert omtrent 6 dager i en retrograd bane rundt månen.
Hvis alt går bra, vil den første bruken av SLS med Orion-mannskapsmodulen skje en stund i 2019. Men ikke, bli ikke overrasket om det blir presset tilbake, det er navnet på spillet.
Etter letemisjon 1 er det EM-2, som skulle skje noen år etter det. Dette vil være første gang mennesker kommer inn i en Orion-mannskapsmodul og tar en flytur til verdensrommet. De vil tilbringe 21 dager i en månebane, og levere den første komponenten i den fremtidige Deep Space Gateway, som vil være gjenstand for en fremtidig artikkel.
Derfra er fremtiden uklar, men SLS vil gi muligheten til å sette forskjellige naturtyper og romstasjoner i cislunar-rom, og åpne for fremtiden for menneskelig romutforskning av solsystemet.
Nå vet du hvor SLS sannsynligvis er på vei. Men nøkkelen til denne maskinvaren er at den gir NASA rå evne til å sette mennesker og roboter i verdensrommet. Ikke bare her på jorden, men over hele solsystemet. Nye romteleskoper, robotutforskere, rovere, omløpere og til og med menneskelige naturtyper.
I en fersk studie kalt “Space Launch System Capabilities for Beyond Earth Missions,” kartla et team av ingeniører hva SLS skal være i stand til å sette inn i solsystemet.
Saturn er for eksempel en vanskelig planet å nå, og for å komme dit, trengte NASAs Cassini-romfartøy å gjøre flere tyngdekraver rundt jorden og en forbi Jupiter. Det tok nesten sju år å komme til Saturn.
SLS kunne sende oppdrag til Saturn på mer direkte bane, og kuttet flytiden ned til bare 4 år. Blokk 1 kunne sende 2,7 tonn til Saturn, mens blokk 1b kunne hente 5,1 tonn.
NASA vurderer et oppdrag til Jupiters trojanske asteroider. Dette er en samling rombergarter fanget i Jupiters L4 / L5 Lagrange-punkter, og kan være et fascinerende sted å studere. Når et oppdrag ble satt inn i Trojan-regionen, kunne besøke flere forskjellige asteroider, og prøvetaking av et stort utvalg av bergarter som beskriver solsystemets tidlige historie.
Blokk 1 kunne legge nesten 3,97 tonn i disse banene, mens blokk 1b kunne gjøre 7,59 tonn. Det er 6 ganger kapasiteten til en Atlas V. Et oppdrag som dette ville hatt en fartstid på 10 år.
I en forrige video snakket vi om fremtidige Uranus- og Neptune-oppdrag, og hvordan en enkelt SLS kunne sende romfartøy til begge planetene samtidig.
En annen ide som jeg virkelig liker er et oppblåsbart habitat fra Bigelow Aerospace. BA-2100-modulen vil være en fullstendig selvstendig romhabitat. Ingen behov for andre moduler, dette monsteret ville være 65 til 100 tonn, og vil gå opp i en enkelt lansering av SLS. Når den var oppblåst, ville den inneholde 2.250 kubikk, som er nesten 3 ganger den totale boarealet til den internasjonale romstasjonen.
Et av de mest spennende oppdragene for meg er et neste generasjons romteleskop. Noe som ville være den sanne åndelige etterfølgeren til Hubble-romteleskopet. Det er noen få forslag i arbeidene akkurat nå, men ideen jeg liker best er LUVOIR-teleskopet, som vil ha et speil som måler 16 meter over tvers.
SLS Block 1b kan sette 36,9 tonn inn i Sun-Earth Lagrange Point 2. Det er virkelig ikke noe annet der ute som kan sette så mye masse i den bane.
Bare til sammenligning har Hubble et speil på 2,4 meter på tvers, og James Webb er 6,5. Med LUVOIR ville du ha 10 ganger mer oppløsning enn James Webb, og 300 ganger mer strøm enn Hubble. Men som Hubble, ville det være i stand til å se universet i synlige og andre bølgelengder.
Et teleskop som dette kunne direkte avbilde begivenhetshorisontene til supermassive sorte hull, se rett til kanten av det observerbare universet og se på de første galakser som danner deres første stjerner. Den kunne direkte observere planeter i bane rundt andre stjerner og hjelpe oss med å finne ut om de har liv på dem.
Seriøst, jeg vil ha dette teleskopet.
På dette tidspunktet vet jeg at dette kommer til å sette i gang et stort argument om NASA kontra SpaceX kontra andre private lanseringsleverandører. Det er bra, jeg har det. Og Falcon Heavy forventes å lanseres senere i år, og gir høye løftekapasiteter til en overkommelig pris. Det vil være i stand til å heve 54 000 kilo, noe som er mindre enn SLS Block 1, og nesten en tredjedel av kapasiteten til Block 2. Blue Origins har sin nye Glenn, det er tyngre raketter i verkene fra United Launch Alliance, Arianespace, det russiske romfartsorganet, og til og med kineserne. Framtiden til tunge løft har aldri vært mer spennende.
Hvis SpaceX får det interplanetære transportskipet til å gå, med 300 tonn i bane på en gjenbrukbar rakett. Jo da, alt forandrer seg. Alt.
Fram til da gleder jeg meg fremdeles til SLS.
Podcast (lyd): Last ned (Varighet: 10:03 - 9,2 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Last ned (Varighet: 10:03 - 130,3 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
