Bildekreditt: Hubble
Det nyeste bildet fra Hubble-romteleskopet avslører en av de nærmeste kuleformede stjerneklyngene, NGC 6397, som ligger bare 8 200 lysår unna i stjernebildet Ara. Stjernene i denne klyngen er pakket en million ganger tettere enn vårt eget galaktiske nabolag; kollisjoner mellom stjerner oppstår hvert par millioner år. To kolliderende stjerner kan slå seg sammen og bli en "blå stragler"; en lys, ung het stjerne som ser veldig annerledes ut enn resten av stjernene i klyngen.
Denne Hubble-romteleskop-visningen av kjernen i en av de nærmeste kuleformede stjerneklyngene, kalt NGC 6397, ligner en skattekiste med glitrende juveler. Klyngen ligger 8 200 lysår unna i stjernebildet Ara.
Her er stjernene pakket sammen. Stjernetettheten er omtrent en million ganger større enn i vårt sols stellar-nabolag. Stjernene er bare noen få lysviker fra hverandre, mens den nærmeste stjernen til solen vår er over fire lysår unna.
Stjernene i NGC 6397 er i konstant bevegelse, som en sverm av sinte bier. De eldgamle stjernene er så overfylte at noen få av dem uunngåelig kolliderer med hverandre en gang i blant. Nærmangel er enda mer vanlig. Likevel oppstår kollisjoner bare noen få millioner år. Det er tusenvis av kollisjoner i klyngen på 14 milliarder år.
Disse Hubble-bildene ble tatt for et forskningsprogram for å studere hva som er igjen når slike kollisjoner og nestenulykker oppstår. Når direkte kollisjoner oppstår, kan de to stjernene slå seg sammen og danne en ny stjerne som kalles en "blå straggler"; disse varme, lyse, unge stjernene skiller seg ut blant de gamle stjernene som utgjør de aller fleste stjerner i en kuleklynge. Flere slike knallblå stjerner er synlige nær midten av klyngen i Hubble Heritage-bildet.
Hvis to stjerner kommer nær nok sammen uten å kollidere, kan de "fange" hverandre og bli gravitasjonsbundet. En type binære som kan danne seg på denne måten, er en "kataklysmisk variabel"? en sammenkobling av en normal, hydrogenforbrennende stjerne og en utbrent stjerne kalt en hvit dverg. I et binært system vil den hvite dvergen trekke materialet fra overflaten til den normale stjernen. Dette materialet omslutter den hvite dvergen i en "akkresjonsskive" og faller til slutt på den. Resultatet av denne akkresjonsprosessen er at kataklysmiske variabler er, som navnet antyder, variabel i lysstyrke. Varmen som genereres av det beskyttende materialet genererer også uvanlige mengder ultrafiolett og blått lys.
For å søke etter kataklysmiske variabler, besto programmet av en serie på 55 bilder av klyngen tatt over en periode på omtrent 20 timer. De fleste bildene ble tatt i ultrafiolette og blå filtre; noen få bilder ble også tatt med grønne og infrarøde bølgelengder. Ved å sammenligne lysstyrken til alle stjernene i alle bildene, var Hubble-astronomene i stand til å identifisere flere kataklysmiske variable stjerner i klyngen. Sammenligning av lysstyrken i de forskjellige filtrene bekreftet at de ga ut store mengder ultrafiolett lys. Noen få av disse stjernene kan sees i Hubble Heritage-bildet som svake blå eller fiolette stjerner.
Et av de mer spennende resultatene av denne studien var helt uventet. Tre svake blå stjerner kan sees nær midten av klyngen? i Hubble Heritage-bildet vises de turkise. Disse tre stjernene varierer ikke i lysstyrke i det hele tatt, og var tydeligvis ikke kataklysmiske variabler. Disse stjernene kan være hvite dverger med svært lav masse, dannet i kjernene til gigantiske stjerner hvis evolusjon på en eller annen måte blir avbrutt før en fullverdig hvit dverg har tid til å danne seg.
En slik avbrudd kan oppstå som følge av en stjernekollisjon eller en interaksjon med en binær følgesvenn. Når en gigantisk stjerne samhandler med en annen stjerne, kan den miste sine ytre lag for tidlig, sammenlignet med dens normale utvikling, og utsette sin varme, blå kjerne. Sluttresultatet vil være en hvit dverg med en mindre masse enn ellers ville blitt fulgt. I alle fall er disse uvanlige stjernene enda mer bevis på at sentrum av en tett kuleklynge er et farefullt sted å oppholde seg.
Et stort antall normale hvite dverger ble også identifisert og studert. Disse stjernene vises i hele klyngen, siden de dannes gjennom normale fremkallingsprosesser og ikke involverer noen stjernemessige interaksjoner, som hovedsakelig forekommer nær klyngesenteret. Nesten 100 slike utbrente stjerner ble identifisert på disse bildene, hvor den lyseste her kan sees på som svake blå stjerner.
Dette Hubble-bildet er en mosaikk av to sett med bilder tatt flere år fra hverandre av Wide Field Planetarium Camera 2. Arkiveringsdata fra vitenskapsteam ledet av Jonathan Grindlay (Harvard University) og Ivan King (University of California, Berkeley), tatt i 1997 og 1999, ble kombinert med data fra Hubble Heritage hentet i 2001. Adrienne Cool (San Francisco State University), som også var med på begge arkivvitenskapsteamene, arbeidet sammen med Hubble Heritage-teamet for å skaffe seg de nye observasjonene.
Originalkilde: Hubble News Release
