Data fra Mars Reconnaissance Orbiter antyder at det kan være beboelige miljøer under jorden på Mars - i fortiden, og kanskje også i dag. "Karbonatbergarter har lenge vært en Holy Grail of Mars-undersøkelse av flere grunner," sa Joseph Michalski fra Planetary Science Institute. Han forklarte at på jorden dannes karbonater med havet og i innsjøer, slik at det samme kunne være tilfelle for gamle Mars. Slike forekomster kunne indikere tidligere hav som en gang var til stede på Mars. En annen grunn er fordi vi mistenker at den gamle Martian-atmosfæren sannsynligvis var tettere og CO2-rik, men i dag er atmosfæren ganske tynn, så vi slutter oss til at CO2 må ha gått i karbonatbergarter et sted på Mars. ”
Denne unike mineralogien ble oppdaget i den sentrale toppen av et krater sørvest for en gigantisk vulkansk provins som heter Syrtis Major. Med infrarøde spektre fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), oppdaget planetariske geologer de hydrotermale mineralene fra deres spektroskopiske fingeravtrykk. Synlige bilder fra HiRISE-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) ombord på MRO viser at karbonatene og de hydratiserte silikatmineralene forekommer i deformert berggrunn som ble eksmumert av en eldgammel meteorpåvirkning som sank gjennom den vulkanske øvre skorpen på Mars.
De karbonatbærende bergartene var en gang sannsynligvis omtrent 6 km underjordisk. Karbonatmineralene finnes sammen med hydratiserte silikatmineraler av sannsynligvis hydrotermisk opprinnelse.
Selv om dette ikke er den første deteksjonen av karbonater på Mars, sa Michalski: "Denne oppdagelsen er betydelig fordi den viser at andre karbonater som ble oppdaget av tidligere arbeidere, som ble funnet i en relativt begrenset romlig grad, ikke var et lokalisert fenomen. Karbonater kan ha dannet seg over en veldig stor region av gamle Mars, men blitt dekket opp av vulkanstrømmer senere i planetens historie. En veldig spennende historie med vann på Mars kan ganske enkelt dekkes av yngre lava! ”
Funnet har også konsekvenser for Mars-jordskorpens brukbarhet. "Tilstedeværelsen av karbonater sammen med hydrotermiske silikatmineraler indikerer at det eksisterte et hydrotermisk system i nærvær av CO2 dypt i Marsskorpen," sier Michalski. "Et slikt miljø ligner kjemisk den typen hydrotermiske systemer som finnes i jordbunnen på jorden, og som er i stand til å opprettholde enorme samfunn av organismer som aldri har sett dagens lys.
“Den kalde, tørre overflaten på Mars er et tøft sted å overleve, selv for mikrober. Hvis vi kan identifisere steder hvor beboelige miljøer en gang eksisterte på dybden, beskyttet mot det tøffe overflatemiljøet, er det et stort skritt fremover for astrobiologisk utforskning av den røde planeten. ”
Michalski og medforfatter Paul B. Niles fra NASA Johnson Space Center publiserte nylig resultatene i et papir med tittelen “Deep crustal carbonate steiner utsatt for meteorpåvirkning på Mars” i Nature Geoscience.
Kilde: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
