Teknikken, kalt Electrick av oppfinnerne fra Carnegie Mellon University i Pittsburgh, er avhengig av elektroder festet til en gjenstand laget av eller belagt med noe lett ledende materiale. Selv om de ikke er så presise som smarttelefon-berøringsskjermteknologi, er de resulterende berøringsputene fremdeles nøyaktige nok til å tillate grunnleggende kontrollfunksjoner, for eksempel å bruke en skyvekontroll eller trykke på en knapp, sier forskerne.
"Teknologien ligner veldig på hvordan berøringsskjermer fungerer," sa Yang Zhang, doktorgrad. student ved Carnegie Mellon Human-Computer Interaction Institute (HCII). "Når brukerens finger berører et elektrisk felt, vil det skvise en brøkdel av strømmen til bakken, og ved å spore hvor shuntingen av strømmen skjer, kan vi spore hvor brukeren berører overflaten."
Teknikken er kjent som elektrisk feltomografi og bruker en rekke elektroder for å oppdage posisjonen der berøringen oppsto.
I en video som demonstrerer Electricks evner, la forskerne berøringskontroll til en modell av en menneskelig hjerne laget av Jell-O, en gitar og en seksjon av en vegg. Når en person for eksempel berørte deler av Jell-O-hjernen, kunne han eller hun se på en dataskjerm navnet på den bestemte delen av hjernen.
Forskerne sa at teknologien kan brukes til utdannelsesmessige formål, av amatører og i andre kommersielle applikasjoner.
"Målet med denne teknologien er å muliggjøre berøringsfølelse på alt," sa Zhang. "Berøringen har vært veldig vellykket. Det er en veldig intuitiv måte å samhandle med datamaskinressursene på. Så vi lurte på om vi kunne aktivere disse berøringssensorfunksjonene i mange flere andre objekter enn bare telefoner og nettbrett."
Berøringsskjermer for smarttelefoner er laget av dyre materialer og krever kostbare og sofistikerte teknikker for å bygge. Som sådan kan det være komplisert å lage berøringsflater på gjenstander som er store eller uregelmessige i form, sa Zhang. Det er måter å aktivere berøringskontroll på større objekter, men disse metodene er mest avhengige av deteksjon av bevegelse fra kameraer. Imidlertid har disse teknikkene også begrensninger, sa Zhang.
"Hvis du bruker et kamera, vil det ikke fungere så bra hvis lysforholdene endres," sa han. "Brukere kan også ha personvernhensyn for å ha kameraer i hjemmet."
Zhang la til at Electrick-teknikken muliggjør berøringskontroll i objekter som er blitt opprettet ved å bruke en lang rekke produksjonsmetoder, inkludert 3D-utskrift og sprøytestøping. Den eneste betingelsen er at materialet skal være lett ledende, sa han.
"Det ville ikke fungere med vanlig plast, som er helt ikke-ledende," sa Zhang. "Men vi kan bruke forskjellige karbonbelastede materialer, materialer som har karbonpartikler inni seg, som gjør dem litt ledende."
Det litt ledende laget kan også sprayes på overflaten av en ellers ikke-ledende gjenstand av hvilken som helst form, sa Zhang. På denne måten kan ingeniørene aktivere berøringskontroll i eksisterende møbler, lage et berøringsstyrt ratt eller telefonveske, eller gjøre det mulig for noen å slå på lysene i leiligheten deres ved bare å tappe veggen.
Zhang sa at Electrick-overflatene er holdbare og kan få ekstra beskyttelse ved å legge et ekstra lag med belegg på toppen.
Forskerne presenterte teknologien tidligere denne måneden på ACM Conference on Human Factors in Computing Systems i Denver.
