En lang mistet slektning av dagens Komodo-drager bodde i Europa så sent som for 800 000 år siden.
Disse krypdyrene var mye mindre enn de rovdyr Komodo-dragerne som bor i dag i Indonesia. Men oppdagelsen av fossilene deres på et sted i Hellas var en overraskelse, fordi monitor-øgler var antatt å forsvinne i Europa for rundt 2,5 millioner år siden etter hvert som klimaforholdene gradvis endret seg.
"Det er en overlevende, la oss si det," sa Georgios Georgalis, en doktorgradskandidat i paleontologi ved Universitetet i Fribourg i Sveits og Universitetet i Torino i Italia.
Vedvarende firfirsle
Monitor øgler er en stor gruppe. Vitenskapelig er de kjent som "varanider", og minst 70 arter lever i dag i Afrika, Australia og Asia. Den mest kjente arten, Komodo-dragen (Varanus komodoensis), kan vokse til nesten 3 meter.
Monitor-øgler pleide også å streife rundt i Europa, men de ser ut til å forsvinne fra fossilprotokollen på tidspunktet for Pliocen (for 5 til 2,6 millioner år siden), da klimaet tok en sving for det kjølige og tørre. Det nye eksemplaret fra nær Athen er mye nyere enn det, daterer mindre enn en million år.
"Vi vet at varanider overlevde i det minste til midten av Pleistocene," sa Georgalis til Live Science.
Den nye skjermen firben er kjent fra bare noen få stykker hodeskalle og kjeve. Heldigvis, sa Georgalis, er disse eksemplene et godt grunnlag for å identifisere varanider, fordi tenner og kjever varierer mye mellom øglearter.
Miniatyrmonitor
Fossilet ble funnet for snart 30 år siden på et sted som heter Tourkobounia utenfor Athen, sa Georgalis. Han oppdaget det i en utlånssamling til Universitetet i Torino.
"Jeg ble veldig, veldig overrasket, lykkelig overrasket da jeg så dette materialet, fordi det var veldig særegent," sa Georgalis.
Det største beinstykket er den høyre maxillaen, eller overkjeven, bare 17 millimeter lang. Det er festet to spisse tenner, som bare er 4 mm lange. Den andre delen av fossilet er et stykke av underkjeven (15,7 mm) lang. En annen tann ble løsrevet fra kjevebenene.
Basert på anatomi, var denne monitorøglingen sannsynligvis relatert til monitor-øgler som hadde kalt Europa hjem i Miocen, for 23 millioner til 5 millioner år siden, da varanider var vanlige på kontinentet. Det var sannsynligvis en relikvie av de gamle befolkningene, sa Georgalis, innesperret til den sørøstlige kanten av Europa hvor været fremdeles var varmt nok til å støtte det.
Kanskje av den grunn var øgelen tunge sammenlignet med dagens Komodo-drager - mye mindre enn en sammenlignbar gammel europeisk monitor-øgle som målte 60 meter lang, ikke teller halen, skrev Georgalis og hans kolleger 12. mai i Journal of Vertebrate Paleontology. Firfirselen var også mindre enn tidligere europeiske øgler, sa Georgalis, og størrelsesreduksjonen kan ha vært en tilpasning for å overleve i et kjøligere klima. Alternativt kan fossilet rett og slett ha vært en baby.
Georgalis og teamet hans håper nå å finne andre varanider fra Pleistocene Hellas.
"Vi prøver å forstå når datoen deres er utryddet, og hvorfor de ble utdødd fra Europa," sa han.
