Astronomi har alltid lært oss at planeter dannes fra store skyer av støv og gass som kretser rundt unge stjerner. Det er en gradvis akkresjonsprosess som tar hundretusener, kanskje til og med millioner av år ... eller gjør det det?
Under en himmelundersøkelse i 1983 med IRAS-astronomene identifiserte en ung sollignende stjerne med en stor sky av støv som omringet den. Stjernen, navngitt TYC 8241 2652 1,ligger 450 lysår unna, og det de hadde funnet rundt det ble antatt å være begynnelsen på et solsystem - den protoplanetære skiven som planeter danner seg fra.
Spol frem til 2008. Astronomer observerte den samme stjernen med et annet infrarødt teleskop, Gemini South Observatory i Chile. Det som ble observert lignet mye på det som tidligere ble sett i '83.
Så, i 2009, så de ut igjen. Merkelig nok var støvskyens lysstyrke bare en tredjedel av hva det var året før. Og i WISE gjorde observasjoner det aller neste året, den hadde forsvunnet helt.
"Det er som det klassiske tryllekunstens triks: nå ser du det, nå gjør du det ikke. Bare i dette tilfellet snakker vi om nok støv til å fylle et indre solsystem, og det er virkelig borte. "
- Carl Melis, hovedforfatter og postdoktor ved UC San Diego
Abracadabra?
"Det er som om du tok et konvensjonelt bilde av planeten Saturn i dag og så kom tilbake to år senere og fant ut at ringene var forsvunnet," sa studieforfatter og omskifter-disk-ekspert Ben Zuckerman fra UCLA.
Det har alltid vært trodd at planeter tar litt tid å danne, i størrelsesorden hundretusener av år. Selv om det kan virke som for alltid for mennesker, er det raskt i kosmiske tidsskalaer. Men hvis det de har sett her med TYC 8241 faktisk er planetarisk dannelse, vel ... det kan skje a mye raskere enn noen trodde.
På den annen side kunne stjernen på en eller annen måte sprengt alt støvet ut av systemet. Mer forskning vil være nødvendig for å se om det var tilfelle.
Det virkelig interessante her er at astronomer tradisjonelt har sett etter denne typen støvskyer rundt stjerner for å få øye på planetdannelse i aksjon. Men hvis planeter dannes raskere enn vi trodde, og støvskyene bare er flyktige funksjoner, så kan det være mye mer solsystemer der ute som vi kan ikke direkte observere.
"Folk beregner ofte prosentandelen av stjerner som har en stor mengde støv for å få et rimelig estimat av prosentandelen av stjerner med planetariske systemer, men hvis støvskredsmodellen er riktig, kan vi ikke gjøre det lenger," sa studiens forfatter Inseok Song, assisterende professor i fysikk og astronomi ved University of Georgia. "Mange stjerner uten noe påvisbart støv kan ha modne planetariske systemer som ganske enkelt ikke kan påvises."
Les mer i nyhetsmeldingen fra University of Georgia.
Toppbilde: Gemini Observatory / AURA-kunstverk av Lynette Cook.
