Gruvearbeidere oppdaget det 18 fot lange dyret (5,5 meter) - en nodosaur, en fetter av ankylosaurer, som også hadde kroppsrustning, men ikke sportsklubbens haler - i 2011 under rutinearbeid på Suncor Millennium Mine i Alberta.
Shawn Funk, en operatør med tungt utstyr, la merke til fossilet fordi strukturen og fargen så annerledes ut enn den omkringliggende steinen, ifølge National Geographic, som brøt historien fredag (12. mai). Like etter tok Suncor Energy-selskapet kontakt med Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Alberta, hvor prøven har blitt stående de siste seks årene, og omhyggelig blitt meislet ut, en tomme om gangen.
"Det var en veldig langsom avsløring, men den var likevel veldig spennende," sa Caleb Brown, postdoktor ved museet, og medforfatter av en studie som beskriver den nye arten, som han regner med å bli publisert i en fagfellevurdert tidsskrift i sommer.
Mystisk død
Da dinosauren døde, var Alberta så varm som South Carolina er i dag, og satte seg ved kysten av en grunne innsjøvei som strakte seg fra Mexicogulfen til Ishavet. Det er uklart om dinosauren druknet i sjøveien eller døde på land og deretter ble feid ut til sjøen, sa Brown. Uansett ville kadaveret gjennomgått et fenomen som ble kalt "oppblåsthet og flytende" når kroppen dekomponerte og ble fylt med gasser.
Etter kraftig oppblåsthet ville kadaveret eksplodert og sunket til bunnen av sjøveien. "Det må ha vært et veldig stille, et veldig gjørmete, finkornet og lite oksygenrikt miljø der det slo seg ned, fordi det ikke er noe å rase på dyret," sa Brown.
Nodosauren landet heller ikke med en sky.
"Det må ha falt ganske raskt, fordi vi faktisk har et lite slagkrater der det traff bunnen," sa Brown. "Det traff bunnen ganske hardt."
Fordi prøven var dekket av marint sediment, visste ikke museumsforskere at prøven var en dinosaur. Først trodde de at fossilene tilhørte en forhistorisk marine skapning, for eksempel en ichthyosaur eller en plesiosaur, fordi "vi fikk marine krypdyr fra en annen gruve omtrent 20 kilometer unna," sa Donald Henderson, kurator for dinosaurer på museet og medforfatter av den kommende studien.
Men etter å ha fått en god titt på en del av prøven, ropte museumstekniker Darren Tanke det rette anropet: Dyret var en dinosaur, uten tvil om det, sa Henderson.
Utgravningen
I alt tilbrakte Henderson 17 dager ved Millennium Mine i 2011, og tok sikkerhetsklasser med Tanke slik at de kunne gå inn i gruven for å hjelpe med å grave ut eksemplet. Dinosauren var innkapslet i en blokk med ekstremt hard stein kjent som en konkretjon, men fossilen inni var like myk som talkum, sa Henderson.
Mannskapet fikk vite at på den harde måten, da de prøvde å fjerne hele 35 000 lb. (15 800 kilo) konresjon på en gang. Innersiden var så myk, blokken brøt i to da de prøvde å fjerne den fra gruven, sa Henderson. Etter det valgte paleontologene å fjerne fossilene i flere tusen pund biter, som deretter ble dekket i jute og gips for beskyttelse.
Etter en 12-timers lastebiltur ankom fossilene museet. Men de var fremdeles innhyllet i stein. Museumstekniker Mark Mitchell brukte nesten seks år på å avsløre det spektakulære eksemplaret, og fordi det var så skjørt, "har han lagt en dråpe lim eller mer på hver kvadrat millimeter du ser," sa Henderson.
Statueque nodosaur
3000 pund. (1.360 kg) nodosaur er så komplett, det ser ut som en statue hvis kunstner fanget alle pigge aspekter på kroppen.
"Det var veldig lavt til bakken, veldig knebøy på veldig korte ben," sa Brown til Live Science. "Hele ryggen, sidene, nakken og halen var dekket av store osteoderms - benete plater som er innebygd i huden."
Normalt faller osteoderms av og blir fortrengt når en dinosaur dør. "I dette tilfellet er de osteodermene fortsatt bevart i huden," sa Brown. "Ikke bare det, osteodermene er dekket med lag med keratin, de samme tingene som neglene er laget av. Normalt fossiler det ikke."
Urteapperen spiste sannsynligvis bartrær, syklader (treholdige planter med frø) og bregner. "De hadde veldig wimpy tenner," sa Henderson. "De hadde et nebb som en skilpadde, og de ville bare samle maten. Veldig lite tygging." Snarere ville et system med mager ha bearbeidet den fibrøse maten, sa han.
"Noen mennesker har til og med antydet at hvis du skulle stå ved siden av dem, ville du høre alt rumlet fra tarmen deres," sa Henderson og refererte til nodosaurer. Forskerne fant en masse baller i størrelse med fossil mat i magen til prøven som han håper å analysere snart, la Henderson til.
De tidligste nodosaurene er kjent fra Jurassic (en periode som varte fra 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden), men de fleste, inkludert det nyfundne beistet, levde i løpet av krittiden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden), sa Brown.
Nodosaurer er funnet på hvert kontinent unntatt Antarktis, sa Henderson. Det nye udyret er nå utstilt på museet i en utstilling kalt "Grounds For Discovery", som fremhever fossiliserte skapninger funnet av industrien i Alberta.
Mest komplett fossil?
Selv om nodosaur-prøven er i ypperlig stand, er det ikke den mest bevarte dinosauren på posten. Hendelsen går sannsynligvis til en av de fuglelignende dinosaurene med fossiliserte fjær som bønder og forskere har oppdaget i Kinas Liaoning-provins, sa Henderson.
Nodosaurens hale og bakben mangler, sa Henderson. Det er fordi gruveselskapet feide dem bort før de innså at det var et fossil på hendene.
I stedet er nodosauren den mest bevarte pansrede dinosauren på platen, en tittel som fremdeles har mye swagger, sa Henderson.
