Det starter uskyldig nok: en liten flekk mot et felt med bakgrunnsstjerner, knapt merkbar i bildedataene. Noe lyst, noe stort, og det beveger seg gjennom solsystemet vårt veldig raskt. Den svake uskarpheten indikerer at det er en komet, en isete besøkende fra de ytterste delene av solsystemet. Og den er på vei rett mot Jorden.
Uttømmende beregninger kjøres og kjøres på nytt. Datasimuleringer utføres. Alle muligheter blir tatt i betraktning, og det er likevel ikke noe alternativ å finne; vår verden vil møte et nært møte med en komet om bare måneder. Det ringer telefoner, en mengde elektroniske meldinger flyr mellom dataterminaler over hele verden, konsultasjoner holdes med toppeksperter på området. Vi er uforberedte… hva kan vi gjøre? Hva betyr dette for sivilisasjonen slik vi kjenner den? Hva vil denne fartsfylte iskulen fra det ytre rom gjøre for planeten vår?
Svaret? Ingenting.
Ingenting i det hele tatt. Faktisk vil det sannsynligvis ikke engang være veldig interessant å se på - hvis du kan finne den når den går forbi.
(Beklager svikt.)
Det har vært mye bråk de siste månedene angående kometen Elenin, aka C / 2010 X1, som ble oppdaget av den russiske astronomen Leonid Elenin 10. desember 2010. Elenin oppdaget kometen ved hjelp av et teleskop i New Mexico eksternt fra sin beliggenhet i Lyubertsy, Russland. På den tiden var det omtrent 647 millioner kilometer fra Jorden ... i tiden siden den har stengt avstanden betraktelig, og ligger nå rundt 270 millioner km unna. Elenin er en komet med lang tid, noe som betyr at den har en ganske stor bane rundt sola ... den kommer inn fra stor avstand, svinger rundt solen og drar tilbake til dypet av solsystemet - en tur / retur som varer over 10.000 år. I løpet av sin nåværende tur vil den passere jorden 16. oktober og komme så nær som 35 millioner km.
Ja, 22 millioner mil.
Det er ganske langt.
Altfor langt til at vi kan bli berørt av hva som helst en komet har å tilby. Spesielt en ikke spesielt stor komet som Elenin.
Noen av de dumme dystre internettsidene har nevnt størrelsen på Elenin som 80.000 km over. Dette er et skummelt, overdrevet nummer som kanskje refererer til størrelsen på Elenin koma - en disig sky av isete partikler som omgir mye, mye mindre kjerne. Koma kan være omfattende, men er uviktig; det ligner iskaldt sigarettrøyk. Mindre enn det, faktisk ... en komas koma og hale er enda mer et vakuum enn det som kan reproduseres i et laboratorium på jorden! I virkeligheten har de fleste kometer en kjerne mindre enn 10 km ... det er mindre enn en milliard jordens masse (og et langt fra 80 000 km.) Vi har ingen grunn til å tro at Elenin er noe større enn dette - det er mest sannsynlig mindre.
Ok, men hva med gravitasjons- og / eller magnetisk effekten av en komet som går forbi jorden? Det må sikkert gjøre noe, ikke sant? Til jordskorpen, eller tidevannet? For svaret på det, vil jeg henvise til Don Yeomans, en forsker ved NASAs Near-Earth Object Program Office at JPL:
"Kometen Elenin vil ikke bare være langt borte, den er også på den lille siden for kometer. Og kometer er ikke de mest tettpakete gjenstandene der ute. De har vanligvis tettheten av noe som tilsvarer løst pakket isete skitt, sier Yeomans. Så du har en iskald skittball i beskjeden størrelse som ikke kommer nærmere 35 millioner kilometer. Det vil ha en umåtelig liten innflytelse på planeten vår. Til sammenligning har min subcompact-bil større innflytelse på tidevannet av havet enn kometen Elenin noensinne vil. "
”Det vil ha en umåtelig liten innflytelse på planeten vår. Til sammenligning har min subcompact-bil større innflytelse på tidevannet av havet enn kometen Elenin noensinne vil. "
- Don Yeomans, NASA / JPL
Og så langt effekten fra Elenins magnetfelt går ... vel, det er ingen effekt. Elenin, som alle kometer, gjør det ikke ha et magnetfelt. Ikke mye annet å si der.
Men påstandene rundt Elenin har gått mye lenger mot det absurde. At det kommer til å møte et annet objekt og endre kurs til et som vil få den til å påvirke Jorden, eller at det ikke er en komet i det hele tatt, men faktisk en planet - Nibiru, kanskje? - og er på kollisjonskurs med våre egne. Eller (og jeg liker spesielt godt denne) at fremmede romskip følger Elenin på en slik måte at de forblir uoppdaget til det er for sent, og så vil de ta over Jorden, stjele vannet og naturressursene våre og gjøre oss alle til slaver og / eller space munchies… eller hvordan historiene går. (Selvfølgelig er regjeringen og NASA og Al Gore og Al Gores hamster alle i cahoots og holder tilbake denne informasjonen fra resten av oss. Det er en gitt.) Disse historiene er bare det - historier - og har ikke et skinn av vitenskap til dem, annet enn en stor dose science fiction.
”Vi lever i nervøse tider, og konspirasjonsteorier og spådommer om katastrofe er mer populære enn noen gang. Jeg liker å bruke ordet kosmofobi for denne økende frykten for astronomiske gjenstander og fenomener, som med jevne mellomrom kjører amuck på Internett. Ironisk nok ble det i pre-vitenskapelige tider kometer ofte antatt å være katastrofesyke, mest fordi de så ut til å ankomme uforutsigbart - i motsetning til planetene og stjernenes bevegelser, som kunne spores hver dag og årlig basis. "
- David Morrison, planetarisk astronom og seniorforsker ved NASAs Ames Research Center
Hovedpoenget er denne: Comet C / 2010 X1 Elenin kommer, og den vil passere Jorden i ekstremt sikker avstand - 100 ganger avstanden fra Jorden til Månen. Det vil ikke endre retning mellom nå og da, det vil ikke ha noen gravitasjonseffekt på Jorden, magnetfeltet er ikke-eksisterende og det er ingen Star Destroyers som kjører i kjølvannet. Den største effekten det vil ha på jorden er hva vi er i stand til å lære om det når det passerer - det er tross alt er en besøkende fra fjernsynet til solsystemet vårt, og vi ser det ikke igjen på veldig, veldig lang tid.
Jeg er sikker på at vi lenge har funnet noe annet å være bekymret for.
“Denne uærlige, lille reisende vil tilby astronomer en sjanse til å studere en relativt ung komet som kom hit fra langt utenfor solsystemets planetariske region. Etter kort tid vil den bli dratt ut igjen, og vi vil ikke se eller høre fra Elenin på flere tusen år. Det er ganske kult."
- Don Yeomans
For mer informasjon om Elenin, sjekk ut denne JPL-nyhetsmeldingen med Don Yeomans, og det er en spesiell offentlig utgave av Astronomy Beat, et nyhetsbrev fra Astronomical Society of the Pacific, som inneholder David Morrison fra NASAs Ames Research Center som diskuterer mange av feiloppfatningene om Elenin.
Her kan du se et oppdatert diagram over Elenins bane og statistikk.
Toppbilde © Jason Major
