Astronomer har lyttet til radiobølger fra verdensrommet i flere tiår. I tillegg til å være et bevist middel for å studere stjerner, galakser, kvasarer og andre himmelobjekter, er radioastronomi en av de viktigste måtene forskere har søkt etter tegn til utenomjordisk intelligens (ETI). Og selv om det ikke er funnet noe definitivt hittil, har det skjedd en rekke hendelser som har vakt håp om å finne et "fremmed signal".
I det siste tilfellet kunngjorde forskere fra Arecido Observatory nylig deteksjonen av et underlig radiosignal som kommer fra Ross 128 - et rødt dvergstjernersystem som ligger bare 11 lysår fra Jorden. Som alltid har dette gitt spekulasjoner om at signalet kan være et bevis på en utenomjordisk sivilisasjon, mens det vitenskapelige samfunnet har oppfordret publikum til ikke å få håpet opp.
Funnet var del av en kampanje som ble ledet av Abel Méndez - direktøren for Planetary Habitability Laboratory (PHL) i Peurto Rico - og Jorge Zuluaga ved Fakultet for eksakte og naturvitenskapelige universiteter ved Universitetet i Antioquia, Colombia. Inspirert av de nylige funnene rundt Proxima Centauri og TRAPPIST-1, stolte GJ 436-kampanjen på data fra Arecibo Observatory for å lete etter tegn til eksoplaneter rundt røde dvergstjerner i nærheten.
I løpet av å se på data fra stjernesystemer som Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex og K2-18 - som ble samlet mellom april og mai 2017 - merket de noe ganske interessant. I utgangspunktet indikerte dataene at et uforklarlig radiosignal kom fra Ross 128. Som Dr. Abel Mendez beskrev i et blogginnlegg på PHL-nettstedet:
”To uker etter disse observasjonene, innså vi at det var noen veldig særegne signaler i det 10 minutters dynamiske spekteret som vi fikk fra Ross 128 (GJ 447), observert 12. mai kl. 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). Signalene besto av bredbånd kvasi-periodiske ikke-polariserte pulser med veldig sterke spredningslignende funksjoner. Vi tror at signalene ikke er lokale radiofrekvensinterferenser (RFI) siden de er unike for Ross 128 og observasjoner av andre stjerner rett før og etter ikke viste noe lignende. ”
Etter først å ha lagt merke til dette signalet lørdag 13. mai klokken 20.53, gikk forskere fra Arecibo-observatoriet og astronomer fra Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) Institute sammen for å gjennomføre en oppfølgingsstudie av stjernen. Dette ble utført søndag 16. juli ved å bruke SETIs Allen Telescope Array og National Radio Astronomy Observatory (NRAO) Green Bank Telescope.
De gjennomførte også observasjoner av Barnards stjerne samme dag for å se om de kunne merke lignende oppførsel fra dette stjernesystemet. Dette ble gjort i samarbeid med Red Dots-prosjektet, en European Southern Observatory (ESO) -kampanje som også er opptatt av å finne eksoplaneter rundt røde dvergstjerner. Dette programmet er etterfølgeren til ESOs Pale Red Dot-kampanje, som hadde ansvaret for å oppdage Proxima b i fjor sommer.
Fra mandag kveld (17. juli) oppdaterte Méndez sitt PHL-blogginnlegg for å kunngjøre at ved hjelp av SETI Berkeley med Green Bank Telescope, at de med suksess hadde observert Ross 128 for andre gang. Dataene fra disse observatoriene blir for tiden samlet inn og behandlet, og resultatene forventes å bli kunngjort innen slutten av uken.
I mellomtiden har forskere kommet med flere mulige forklaringer på hva som kan forårsake signalet. Som Méndez antydet, er det tre store muligheter som han og kollegene vurderer:
"[T] hei kan være (1) utslipp fra Ross 128 som ligner på type II solfakkel, (2) utslipp fra et annet objekt i synsfeltet til Ross 128, eller bare (3) sprenges fra en satellitt med høy bane siden lav bane satellitter er raskt å bevege seg ut av synsfeltet. Signalene er sannsynligvis for svake for andre radioteleskoper i verden, og FAST er for tiden under kalibrering. "
Dessverre har hver av disse mulighetene sine egne ulemper. I tilfelle av en type II-fakkel er det kjent at disse forekommer ved mye lavere frekvenser, og spredningen av dette signalet ser ut til å være uoverensstemmende med denne typen aktivitet. I tilfelle det muligens kommer fra et annet objekt, er ingen objekter (planeter eller satellitter) hittil blitt oppdaget innenfor Ross 128s synsfelt til dags dato, noe som gjør dette usannsynlig også.
Derfor har teamet noe av et mysterium på hendene, og håper at ytterligere observasjoner vil tillate dem å plassere ytterligere begrensninger for hva årsaken til signalet kan være. "[W] e kan snart klargjøre arten av radioutslippene, men det er ingen garantier," skrev Méndez. “Resultatene fra observasjonene våre blir presentert senere den uken. Jeg har en Piña Colada som er klar til å feire hvis signalene viser seg å være astronomiske. ”
Og bare for å være rettferdig, tok Méndez også opp muligheten for at signalet kunne være kunstig i sin natur - dvs. bevis på en fremmed sivilisasjon. "I tilfelle du lurer på," skrev han, "den tilbakevendende romvesenhypotesen er i bunnen av mange andre bedre forklaringer." Beklager, fremmede jegere. Som resten av oss, må du bare vente og se hva som kan gjøres av dette signalet.
