Bildekreditt: Harvard CfA
Astronomer fra Harvard Center for Astrophysics studerte kometen Kudo-Fujikawa da den feide forbi Solen tidlig i 2003, og de la merke til at den ga ut store mengder karbon og vanndamp. Dette nye synet på kometen samsvarer med observasjoner av andre stjerner som indikerer at det kan være kometer som sender ut lignende materiale. Siden andre stjerner sannsynligvis har kometer, øker det sannsynligheten for at de også kan ha steinete planeter, som jorden.
Tidlig i 2003 glippet kometen Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) forbi Solen på en avstand halvparten av Mercurius bane. Astronomene Matthew Povich og John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og kollegene studerte Kudo-Fujikawa under den nære passasjen. I dag på det 203. møtet i American Astronomical Society i Atlanta kunngjorde de at de observerte kometen som pustet ut enorme mengder karbon, et av de viktigste elementene i livet. Kometen sendte også ut store mengder vanndamp mens solvarmen bakt sin ytre overflate.
Når de kombineres med tidligere observasjoner som antyder tilstedeværelse av fordamper kometer i nærheten av unge stjerner som Beta Pictoris og gamle stjerner som CW Leonis, viser disse dataene at stjerner i alle aldre fordamper kometer som svinger for nær. Disse observasjonene viser også at planetariske systemer som våre egne, komplett med en samling kometer, sannsynligvis er vanlige i hele verdensrommet.
Nå kan vi trekke paralleller mellom en komet i nærheten av hjemmet og den økonomiske aktiviteten rundt stjernen Beta Pictoris, som bare kan ha nyfødte planeter som går i bane rundt den. Hvis kometer ikke er unike for vår sol, kan det da ikke være det samme for jordlignende planeter? ” sier Povich.
SOHO ser karbon
Teamets observasjoner, rapportert i 12. desember 2003, utgaven av tidsskriftet Science, ble laget med Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) instrument om bord på NASAs Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) romfartøy.
UVCS kan bare studere en liten skive av himmelen på en gang. Ved å holde spektrografspalten jevn og la kometen renne forbi, klarte teamet å samle skivene til et fullstendig, todimensjonalt bilde av kometen.
UVCS-data avslørte en dramatisk hale av karbonioner som strømmer bort fra kometen, generert av fordampende støv. Instrumentet fanget også en spektakulær ‘frakoblingshendelse’, der et stykke av ioneslangen brøt av og drev bort fra kometen. Slike hendelser er relativt vanlige, og forekommer når kometen går gjennom et område i rommet der solens magnetfelt skifter retning.
Kometære byggeklosser
Mer bemerkelsesverdig enn morfologien til karbonion halen var dens størrelse. Et enkelt øyeblikksbilde av Kudo-Fujikawa på en dag viste at ionhalen inneholdt minst 200 millioner pund dobbelt ionisert karbon. Halen hadde sannsynligvis mer enn 1,5 milliarder kilo karbon i alle former.
"Det er en enorm mengde karbon, som veier så mye som fem supertankere," sier Raymond.
Povich legger til, “Tenk nå på at astronomer ser bevis for kometer som dette rundt nyopprettede stjerner som Beta Pictoris. Hvis slike stjerner har kometer, så har de kanskje også planeter. Og hvis ekstrasolære kometer ligner kometer i solsystemet vårt, kan byggesteinene for livet være ganske vanlige. ”
Forstå våre opphav
I 2001 fant forsker Gary Melnick (CfA) og kolleger bevis for kometer i et veldig annet system rundt den aldrende røde kjempestjernen CW Leonis. Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) oppdaget enorme skyer med vanndamp frigitt av en Kuiper Belt-lignende sverm av kometer som fordamper under gigantens nådeløse varme.
Sammensatt styrker observasjonene fra kometer rundt unge stjerner som Beta Pictoris, middelaldrende stjerner som vår sol, alle planeter og gamle stjerner som CW Leonis forbindelsen mellom solsystemet vårt og ekstrasolare planetariske systemer. Ved å studere vårt eget nabolag, håper vi å lære ikke bare om vår opprinnelse, men om hva vi kan finne der ute som kretser rundt andre stjerner, sier Raymond.
Andre medforfattere på Science-papiret som rapporterer om disse funnene er Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo og Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith og Brian Marsden (CfA), og Thomas Woods (universitetet) av Colorado).
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, med hovedkontor i Cambridge, Mass., Er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Original kilde: Harvard CfA News Release
