Bildekreditt: ESA
Når den europeiske Huygens-sonden på Cassini-romoppdraget fallskjermhopp ned gjennom den ugjennomsiktige, smoggy atmosfæren fra Saturns måne Titan tidlig neste år, kan det hende at den spruter i et hav av flytende hydrokarboner. I det som trolig er det første stykket "utenomjordisk oseanografi" noensinne blitt utført, beregnet dr. Nadeem Ghafoor fra Surrey Satellite Technology og professor John Zarnecki fra Open University, med dr. Meric Srokecz og Peter Challenor fra Southampton Oceanography Center, hvordan noen hav på Titan ville sammenligne med jordens hav. Resultatene deres forutsier at bølger drevet av vinden ville være opptil 7 ganger høyere, men ville bevege seg saktere og være mye lenger fra hverandre. Dr. Ghafoor vil presentere funnene sine på RAS National Astronomy Meeting på Open University onsdag 31. mars.
Teamet jobbet med en datasimulering, eller 'modell', som spår hvordan vinddrevne bølger på overflaten av havet genereres på jorden, men de endret alle de grunnleggende inngangene, for eksempel den lokale tyngdekraften, og egenskapene til flytende, til verdier de kan forvente på Titan.
Argumenter om overflaten til Titan har herjet i en årrekke. Etter flybåten til romfartøyet Voyager 1 i 1980, antydet noen forskere at Titans skjulte overflate i det minste delvis var dekket av et hav av flytende metan og etan. Men det er flere andre teorier, som spenner fra en hard isete overflate på det ene ytterpunktet til et nesten globalt hydrokarbonhav på det andre. Andre varianter inkluderer forestillingen om hydrokarbon ‘slam’ som ligger over en isete overflate. Planetenes forskere håper at Cassini / Huygens-oppdraget vil gi et svar på dette spørsmålet, med observasjoner fra Cassini under flere flybys av Titan og fra Huygens, som vil lande (eller ‘sprute’) 14. januar 2005.
Ideen om at Titan har betydelige forekomster av overflatevæske, har nylig blitt forsterket av kunngjøringen om at radarrefleksjoner fra Titan er blitt oppdaget ved bruk av den gigantiske Arecibo-radioskålen i Puerto Rico. Viktigere er at de returnerte signalene i 12 av de 16 forsøkene som ble gjort inneholdt refleksjoner av den typen som var forventet fra en polert overflate, som et speil. (Dette ligner på å se en blendende lapp med lys på overflaten av havet der sola reflekteres.) Radarforskerne konkluderte med at 75% av Titans overflate kan være dekket av 'åpne kropper av flytende hydrokarboner' - med andre ord , hav.
Den nøyaktige arten av det reflekterte radarsignalet kan brukes til å bestemme hvor glatt eller hakk væskeoverflaten er. Denne tolkningen sier at bølgenes helling typisk er mindre enn 4 grader, noe som er i samsvar med spådommene fra de britiske forskerne, som viste at den maksimale mulige helningen av bølger generert av vindhastigheter opp til 7 mph vil være 11 grader.
"Forhåpentligvis vil ESAs Huygens-sonde avslutte spekulasjonene," sier Dr. Ghafoor. "Ikke bare vil dette være den desidert fjerneste myke landing av et romskip som noen gang er forsøkt, men Huygens kan bli den første utenomjordiske båten hvis den faktisk lander på en hydrokarbonsjø eller sjø." Selv om det ikke er designet spesielt for å overleve landing eller å flyte, er sjansene for at det vil gjøre det rimelige. Koblingen tilbake til Jorden fra Huygens via Cassini, som vil fly forbi Titan og fungere som stafett, vil imidlertid vare i maksimalt 2 timer. I løpet av denne tiden, hvis sonden flyter på et hav, et av de 6 instrumentene Huygens har med seg, vil Surface Science Package-eksperimentet, som ledes av John Zarnecki, foreta målinger av oseanografi. Blant de 9 sensorer som den bærer er de som vil måle høyden og frekvensen til bølgene og også havets dybde ved hjelp av ekkolodd. Den vil også prøve å bestemme sammensetningen av havet.
Hvordan vil havet se ut? "Huygens har et kamera, så det er mulig vi skal ha noen direkte bilder," sier professor Zarnecki, "men la oss prøve å forestille oss at vi sitter ombord i sonden etter at den har landet i et Titan-hav. Hva ville vi se? Vel, bølgene vil være mer spredt enn på jorden, men de vil være veldig mye høyere - mest som et resultat av det faktum at tyngdekraften bare er omtrent 15% av den på jorden. Så overflaten rundt oss vil nok virke flat og villedende rolig, men i det fjerne kan vi se en ganske lang, sakte bølge som rykker mot oss - en bølge som kan overvelde eller synke oss. "
Originalkilde: RAS News Release
