Dette bildet, tatt av High Resolution Stereo Camera (HRSC) om bord i ESAs Mars Express romfartøy, viser den sentrale delen av den 4000 kilometer lange Valles Marineris canyon på Mars.
HRSC oppnådde disse bildene under baner 334 og 360 med en oppløsning på omtrent 21 meter per piksel for den tidligere bane og 30 meter per piksel for sistnevnte.
Scenen viser et område på omtrent 300 x 600 kilometer og ble hentet fra en bildemosaikk som ble opprettet fra de to bane-sekvensene. Bildet ligger mellom 3? til 13? Sør, og 284? til 289? Øst.
Valles Marineris ble oppkalt etter den amerikanske Mariner 9-sonden, det første romfartøyet som forestilte dette enorme trekket i 1971. Her er den enorme canyonen som går øst til vest bredest i nord-sør retning.
Det er fortsatt uklart hvordan dette gigantiske geologiske trekk, uten sidestykke i solsystemet, ble dannet. Spenninger i den øvre jordskorpen førte muligens til sprekker i høylandet. Deretter gled blokker av skorpen ned mellom disse tektoniske bruddene.
Bruddet av Valles Marineris kunne ha skjedd for tusenvis av millioner av år siden, da Tharsis-bula (vest for Valles Marineris) begynte å danne seg som et resultat av vulkansk aktivitet og deretter vokste til dimensjoner på mer enn tusen kilometer i diameter og mer enn ti kilometer høy. På jorden kalles en slik tektonisk prosess "rifting", som for tiden forekommer i mindre skala i Kenya-riftet i Øst-Afrika.
Sammenbruddet av store deler av høylandet er en alternativ forklaring. For eksempel kunne store mengder vannis lagret under overflaten og ble smeltet som et resultat av termisk aktivitet, mest sannsynlig den nærliggende vulkanske Tharsis-provinsen.
Vannet kunne ha beveget seg mot det nordlige lavlandet og etterlatt hulrom under overflaten der isen en gang fantes. Takene kunne ikke lenger opprettholde belastningen på de overliggende bergartene, så området kollapset.
Uansett hvordan Valles Marineris kan ha dannet seg, er det tydelig at når forsenkningene ble dannet og overflaten var topografisk strukturert, begynte kraftig erosjon å forme landskapet.
To distinkte landformer kan skilles ut. På den ene siden ser vi rene klipper med fremtredende kanter og rygger. Dette er erosjonstrekk som er typiske i tørre fjellsoner på jorden.
I dag er overflaten på Mars bein tørr, så vind og tyngdekraft er de dominerende prosessene som former landskapet (dette kan ha vært mye forskjellig i den geologiske fortiden til planeten da Valles Marineris muligens hadde rennende vann eller breer som slynget seg nedover i bakkene) .
I kontrast, noen gigantiske "åser?" (ja, mellom 1000 og 2000 meter høye) som ligger i dalenes etasjer har en jevnere topografi og en mer tynn kontur. Foreløpig har forskere ingen definitiv forklaring på hvorfor disse forskjellige landformene eksisterer.
Under den nordlige skarpen er det flere skred, der materiale ble fraktet over en avstand på opptil 70 kilometer. Også sett på bildet er det flere strukturer som antyder flyt av materiale i det siste. Derfor kunne materiale ha blitt avsatt i dalene, slik at det nåværende gulvet ser heterogent ut.
I midten av bildet er det overflatefunksjoner som ser ut som isstrømmer. Disse ble tidligere identifisert på bilder fra de amerikanske Viking-probene på 1970-tallet; deres opprinnelse er fortsatt et mysterium.
Originalkilde: ESA News Release
