Millioner av mennesker besøker Yellowstone nasjonalpark hvert år, men hvor mange tenker på det faktum at de står på toppen av en av de største vulkankalderene på jorden? I løpet av de siste 17 millioner årene har det vært mer enn 100 store utbrudd i Yellowstone-calderaen, og tusenvis av mindre lavastrømmer og dampeksplosjoner. Faktisk skjedde det siste store Yellowstone-utbruddet for rundt 70 000 år siden, og det virker bare som et spørsmål om tid før det hele skjer igjen. La deg ikke panikk, men geologer overvåker Yellowstone nøye, og de tror ikke noen store utbrudd snart vil skje.
Yellowstone-kalderasene måler 55 km bredde med 72 km lange, og stiger til en høyde på 3.142 meter på det høyeste punktet - Mount Sheridan. Den stadige oppgangen i regionen skapte et platå der det tidligere var en fjellkjede. Disse utbruddene og løftet bidro til å skape den østlige slangen i slangen.
I løpet av de siste 17 millioner årene har det vært 142 caldera-dannende utbrudd i Yellowstone. Dette er et utbrudd stort nok til at en betydelig mengde lava, aske eller stein ble sluppet - vanligvis som et eksplosivt utbrudd. Tre av disse utbruddene er blitt klassifisert som ”superutbrudd”, der opp til 2500 kubikk km aske og stein eksploderte ut av vulkanen. Bare til sammenligning ga Mount St. Helens, som utbrøt i 1980, bare 1 kubikk km materiale ... så 2500 ganger det i et enkelt utbrudd. Et av disse superutbruddene ville ha ødelagt det meste av Nord-Amerika, og avkjølt klimaet på planeten Jorden i flere tiår. De eldste av disse Yellowstone-utbruddene skjedde for 2,1 millioner år siden, noe som skapte Huckleberry Ridge Tuff. Det nest eldste skjedde for 1,3 millioner år siden, og det siste superutbruddet skjedde for rundt 640 000 år siden.
Og siden det siste superutbruddet, har det vært mange mindre (men fortsatt kraftige utbrudd) ikke-eksplosive utbrudd. Den siste lavastrømmen er anslått å ha skjedd for rundt 70 000 år siden, og en dampeksplosjon skapte et 5 km krater for 13 800 år siden. De eneste utbruddene som skjer ved Yellowstone i dag er de mange geotermiske ventilasjonsåpningene rundt kalderaen. Disse blandes med vann for å skape de berømte geysirene, som Old Faithful. Disse geysirene indikerer at Yellowstone fremdeles er et veldig aktivt område, og det er sannsynlig flere utbrudd.
Geologer fortsetter å overvåke Yellowstone-calderaen, inkludert hastigheten på dette caldera-gulvet stiger opp. I likhet med Hawaii er Yellowstone skapt av en enkelt vulkansk hotspot som ligger under jorden. Den nordamerikanske platen beveger seg sakte over toppen av hotspot, og skaper en lang kjede med kalderaer. Den nåværende kalderaen i Wyoming er det gjeldende stedet for hotspot. Geologer har målt at kalderegulvet stiger oppover nesten 7 cm per år. Heldigvis finner de ingen holdepunkter for at vi skyldes nok et supert Yellowstone-utbrudd. Disse tingene er selvfølgelig vanskelig å forutsi.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner for Space Magazine. Her er en artikkel om en Yellowstone-lignende formasjon på Mars, og en artikkel om hvordan ekstreme liv i Yellowstone kan by på håp for jakten på livet på Mars.
Vil du ha flere ressurser på jorden? Her er en lenke til NASAs Human Spaceflight-side, og her er NASAs Synlige jord.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turne gjennom Solsystemet - Episode 51: Earth.
Kilde: Wikipedia
