Når NASA-astronauten Mike Hopkins tråkker ut i verdensrommet for første gang denne uken, vil han ha på seg en romdrakt som tidligere sprang en vannlekkasje og tvang den italienske astronauten Luca Parmitano tilbake til stasjonen i juli, sa NASA-tjenestemenn onsdag (18. desember).
Selv om dette ved første øyekast høres ut som en ekstra litt dramatikk da Hopkins og Rick Mastracchio lager beredskapsrommet 21, 23 og 25 desember for å kickstarte en avstengt kjølingsløyfe, sier NASA-tjenestemenn at drakten er klar til å gå en ny tur utenfor fordi astronauter (under ledelse av NASA) har gjort en haug med endringer i enheten.
Ved å legge om romdraktdeler, vil en ny pute bli lagt på baksiden av alle NASA-romdrakterhjelmer for å suge vann, hvis en skulle lekke igjen. Astronauter fløyelte også et rør i hver drakt - en slags snorkel - som i verste fall ville gitt en astronaut med vannlekkasje en alternativ rute for å trekke inn luft.
Dessuten byttet mannskapet på Expedition 38 ut en viftepumpeseparator som sannsynligvis ikke fungerte og forårsaket romfartslekkasjen. Årsaken er fortsatt under etterforskning, men NASA mener at et problem i vannkjemien forårsaket forurensning som plugget et lite hull inne i vannseparasjonsdelen av enheten. Dette tillot vannet å rømme, gå inn i luftløkken og komme inn i hjelmen.
Endelig er det nye prosedyrer på plass for astronautene selv. De vil overvåke hjelmputen for væske. NASA planla i tillegg ut sine prosedyrer for romvandring - som inkluderer bruk av en kanadisk robotarm på stasjon - for å sikre at astronautene alltid er innen rimelig rekkevidde fra en luftsluse.
Så dette er grunnen til at romgangene skjer: For en uke siden (11. desember) stoppet en strømningsreguleringsventil på innsiden av en pumpe - pumpen ligger utenfor stasjonen - regulering av ammoniakstemperatur inne i en ekstern kjølesløyfe. Sløyfen kreves for å, som navnet tilsier, avkjøle romstasjonselektronikk. Løkken ble for kald, den stengte automatisk, og NASA tok vitenskapelige eksperimenter og overflødige systemer offline for å håndtere problemet. (Hovedproblemet er at NASA ikke kan kjøre en varmeveksler på Node 2, som påvirker eksperimenter i det amerikanske Columbus-laboratoriet og den japanske eksperimentmodulen. Imidlertid har hittil ingen ferdige undersøkelser gått tapt.)
Etter å ha funnet ut at den ikke kunne kontrollere ventilen igjen, forskjøvet NASA oppmerksomheten mot en isolasjonsventil oppstrøms. Denne ventilen er bare designet for å være i to stillinger - åpnet eller lukket - men maskinvareleverandøren sa at den kunne brukes på steder i mellom for å regulere ammoniakkstrømmen. Så programvareingeniører opprettet en oppdatering for å få dette til, og lastet den opp til stasjonen.
Kast inn et annet element, men: stasjonen er i ferd med å gå inn i det som kalles en årlig "høy beta" -periode, når omløpsdynamikk betyr at solen vil skinne på den i lengre perioder enn vanlig. (Les mer tekniske detaljer her.) Når vinkelen overstiger 60 grader, suspenderer NASA av sikkerhetsgrunner alle lastefly til stasjon så vel som rompromenader. I år vil det skje mellom cirka 30. desember 2013 og 9. januar 2014.
Så hvis NASA brukte tid på å leke med ventilen og fant ut at den ikke kunne fungere i det lange løp, kan et par problemer skje. For det første ville det være vanskeligere å gjøre en romvandring for å fikse den.
Byrået veide også om de skulle la Orbital Sciences fly en Cygnus-lastefly denne måneden, og følte at de kunne støte på et problem der romskipet var klart til å gå, men NASA trengte mer tid på å fikse problemet. Så det er derfor romvandringen skjer.
Her er et diagram over pumpen som Mastracchio og Hopkins planlegger å erstatte:
Den "nominelle" planen er for tre romvandringer, men den kan variere fra to til fire avhengig av hvordan ting går. For å si ting enkelt, her er hvordan romgangene ville gå:
- EVA 1: Pumpen med den ødelagte ventilen vil bli koblet fra og en reservepumpe (som er et stykke unna, men kan nås med Canadarm2), vil være forhåndsdefontert for byttet.
- EVA 2: Pumpen med den ødelagte ventilen ville bli fjernet og satt til side mens reservepumpen er delvis installert (noe som betyr at bare boltene og de elektriske tilkoblingene vil bli satt inn.)
- EVA 3: Reservepumpens installasjon ville være ferdig, og pumpen med den ødelagte ventilen ble stuvet mer permanent utenfor. NASA tror at den til slutt kan bruke den første pumpen igjen hvis astronauter installerte en ny ventil på den, men det er ikke et behov foreløpig.
Flying Canadarm2 ville være den japanske astronauten Koichi Wakata, som har operert alle typer robotikk som for tiden er i bane. Mastracchio har seks romvandringer allerede under beltet, mens Hopkins er på sin første tur.
Hvis alt går etter planen, vil NASA ikke bare bytte ut pumpen, men også bevare muligheten for russerne å fortsette med en planlagt 27. desember romvandring som er mindre presserende. I så fall planlegger kosmonautene å bytte ut eksperimenter, sette i en fotfeste og installere noen kameraer.
Vi dekker romgangene når de skjer. De er planlagt til 21., 23. og 25. desember klokken 07.10 EST (kl. 12:10 UTC) og bør løpe omtrent 6,5 timer hver. Kringkastingene vil gå live på NASA Television.
For øvrig er pumpen med problemet bare tre år gammel - astronauter måtte ta tre romfartsårer i 2010 for å installere den etter en mer alvorlig svikt. NASA karakteriserte denne situasjonen som en mer uvanlig fiasko og sa at dette ikke er et symptom på en aldringsstasjon i det hele tatt.
