Etter nesten 9 år i verdensrommet som inkluderer en enestående 4. juli-påvirkning og påfølgende flyby av en komet, en ekstra komet-flyby, og tilbakeføringen av cirka 500 000 bilder av himmelske gjenstander, er NASAs Deep Impact / EPOXI-oppdrag offisielt blitt avsluttet.
Prosjektgruppen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory har motvillig uttalt oppdraget mot slutten etter å ha vært i stand til å kommunisere med romfartøyet i over en måned. Den siste kommunikasjonen med sonden var 8. august. Deep Impact var historiens mest reiste kometeforskningsoppdrag, etter å ha reist totalt rundt 4,7 milliarder kilometer (7,58 milliarder kilometer).
"Deep Impact har vært et fantastisk, langvarig romfartøy som har produsert langt mer data enn vi hadde planlagt," sa Mike A’Hearn, Deep Impact-hovedetterforsker ved University of Maryland i College Park. "Det har revolusjonert vår forståelse av kometer og deres aktivitet."
Luftfartøyet ble lansert i januar 2005, og reiste først rundt 268 millioner miles (431 millioner kilometer) til nærheten av kometen Tempel 1. 3. juli 2005 satte romfartøyet ut en påvirker i kometenes vei for å bli kjørt over av kjernen. 4. juli. Dette førte til at materiale under kometens overflate ble sprengt ut i verdensrommet hvor det kunne undersøkes av teleskop og instrumentering av flyby-romfartøyet. Seksten dager etter det kometmøtet plasserte Deep Impact-teamet romfartøyet på en bane for å fly tilbake forbi Jorden i slutten av desember 2007 for å sette det på kurs for å møte en annen komet, Hartley 2 i november 2010, og på den måten starte romfartøyets nye EPOXI-oppdrag.
Seks måneder etter oppskytningen hadde dette romfartøyet allerede fullført det planlagte oppdraget med å studere kometen Tempel 1, sier Tim Larson, prosjektleder for Deep Impact i JPL. "Men vitenskapsteamet fant stadig interessante ting å gjøre, og gjennom oppfinnsomheten til vårt misjonsteam og navigatører og støtte fra NASAs Discovery Program, holdt dette romfartøyet det oppe i mer enn åtte år, og ga fantastiske resultater underveis."
Romfartøyets utvidede oppdrag kulminerte i den vellykkede flybyen til kometen Hartley 2 4. november 2010. Underveis observerte den også seks forskjellige stjerner for å bekrefte bevegelsen til planeter som kretset rundt dem, og tok bilder og data fra Jorden, Månen og Mars. Disse dataene bidro til å bekrefte eksistensen av vann på Månen, og forsøkte å bekrefte metansignaturen i atmosfæren til Mars. En sekvens av bilder er en fantastisk utsikt over månen som går gjennom jordens overflate.
Romfartøyets utvidede oppdrag kulminerte med den vellykkede flybyen til kometen Hartley 2 4. november 2010. I januar 2012 utførte Deep Impact bildebehandling og fikk tilgang til komposisjonen til den fjerne kometen C / 2009 P1 (Garradd).
Den tok bilder av kometen ISON i år og samlet tidlige bilder av kometen ISON i juni.
Etter å ha mistet kontakten med romfartøyet forrige måned, brukte misjonskontrollører flere uker på å prøve å opplink-kommandoer for å aktivere ombordets systemer på nytt. Selv om den eksakte årsaken til tapet ikke er kjent, har analyse avdekket et potensielt problem med datamaskinens tidtagging som kan ha ført til tap av kontroll for Deep Impacts orientering. Dette vil da påvirke plasseringen av radioantennene, vanskeliggjøre kommunikasjonen, så vel som dets solarrayer, som igjen vil forhindre at romskipet får strøm og tillater kuldegrader å ødelegge utstyret ombord, og fryse batteriet og fremdriftssystemene.
Uten batteristrøm er Deep Impact-romskipet nå behagelig og lydløst, og spinner ut av kontroll gjennom solsystemet.
"Til tross for denne uventede endelige gardeanropen, oppnådde Deep Impact allerede mye mer enn noen gang ble sett for seg. Deep Impact har fullstendig veltet det vi trodde vi visste om kometer, og har også gitt en skattekiste av ytterligere planetvitenskap som vil være kildedataene for forskning i mange år fremover. ”
- Lindley Johnson, programleder for Deep Impact-oppdraget
Det er en trist slutt for et hardtarbeidende romfartøy, men i løpet av de 8 1/2 årene i verdensrommet ga Deep Impact mange viktige resultater for vitenskapssamfunnet. Her er de fem beste, ifølge oppdragets hovedetterforsker Michael A’Hearn.
Les mer om Deep Impact-oppdraget her.
Kilde: NASAs pressemelding
