Den siste istiden førte til økningen av den ullen mammuten og den enorme utvidelsen av isbreer, men det er bare en av mange som har kjølt jorden gjennom hele planetens 4,5-milliarder år lange historie.
Så, hvor ofte skjer istidene, og når forventes neste fryse å begynne?
Svaret på det første spørsmålet avhenger av om du snakker om store istider eller de små istidene som skjer i løpet av de større periodene. Jorden har gjennomgått fem store istider, hvorav noen varte i hundrevis av millioner av år. Faktisk er jorden i en stor istid nå, noe som forklarer hvorfor planeten har polare iskapper.
Stor istid utgjør rundt 25 prosent av jordas siste milliarder år, sier Michael Sandstrom, doktorgradsstudent i paleoklima ved Columbia University i New York City.
De fem største istidene i paleo-posten inkluderer Huronian-isdannelsen (for 2,4 milliarder til 2,1 milliarder år siden), den kryogene isgletsjingen (720 millioner til 635 millioner år siden), Den Andes-Sahara-isningen (450 millioner til 420 millioner år siden) , den senpaleozoiske istiden (335 millioner til 260 millioner år siden) og den kvartære istiden (2,7 millioner år siden å presentere).
Disse store istidene kan ha mindre istid (kalt isbreer) og varmere perioder (kalt interglacialer) i seg. I begynnelsen av den kvartære glaciationen, for rundt 2,7 millioner til 1 million år siden, skjedde disse kalde istidene hvert 41.000 år. I løpet av de siste 800 000 årene har det imidlertid dukket opp store isbreer sjeldnere - omtrent hvert 100 000 år, sa Sandstrom.
Slik fungerer den 100 000 år lange syklusen: Isark vokser i omtrent 90 000 år og tar deretter rundt 10 000 år å kollapse i varmere perioder. Deretter gjentar prosessen seg.
Gitt at den siste istiden endte for rundt 11 700 år siden, er det ikke på tide at Jorden blir isete igjen?
"Vi burde være på vei inn i en annen istid akkurat nå," sa Sandstrøm til Live Science. Men to faktorer relatert til jordens bane som påvirker dannelsen av isbreer og mellomglass er av. "Dette sammen med det faktum at vi pumper så mye karbondioksid ut i atmosfæren, vil vi sannsynligvis ikke komme inn i en is på minst 100 000 år," sa han.
Hva er årsaken til en is?
En hypotese lagt fram av den serbiske astronomen Milutin Milankovitch (også stavet Milanković) forklarer hvorfor Jorden sykler inn og ut av isbreer og interglacialer.
Når planeten sirkler rundt solen, påvirker tre faktorer hvor mye sollys den får: dens tilt (som varierer fra 24,5 grader til 22,1 grader på en 41 000 år lang syklus); dens eksentrisitet (den skiftende formen på sin bane rundt solen, som spenner fra en nær sirkel til en oval lignende form); og dens vingling (en full vingling, som ser ut som en langsomt snurrende topp, skjer hvert 19.000 til 23.000 år), ifølge Milankovitch.
I 1976 ga et landemerkeoppslag i tidsskriftet Science bevis på at disse tre omkretsparametrene forklarte planetens is-sykluser, sa Sandstrom.
"Milankovitchs teori er at banesyklusene har vært forutsigbare og veldig konsistente gjennom tidene," sa Sandstrom. "Hvis du er i en istid, vil du ha mer eller mindre is avhengig av disse omløpssyklusene. Men hvis jorden er for varm, vil de i utgangspunktet ikke gjøre noe, i det minste med tanke på voksende is."
En ting som kan varme Jorden er en gass som karbondioksid. I løpet av de siste 800 000 årene har karbondioksydnivåene svingt mellom omtrent 170 deler per million og 280 ppm (noe som betyr at av 1 million luftmolekyler er 280 av dem karbondioksydmolekyler). Det er en forskjell på bare rundt 100 ppm mellom isbreer og interglacialer, sa Sandstrom.
Men karbondioksidnivåene er mye høyere i dag sammenlignet med disse svingningene i fortiden. I mai 2016 traff karbondioksydnivået i Antarktis det høye nivået på 400 ppm, ifølge Climate Central.
Jorden har vært varm før. For eksempel var det mye varmere i dinosauralderen. "Det skremmende er hvor mye karbondioksid vi har lagt inn i så kort tid," sa Sandstrom.
De oppvarmende virkningene av det karbondioksidet vil ha store konsekvenser, sa han, fordi selv en liten økning i jordens gjennomsnittstemperatur kan føre til drastiske endringer, sa han. For eksempel var Jorden bare omtrent 9 grader Fahrenheit (5 grader Celsius) kaldere, i gjennomsnitt i løpet av den siste istiden enn den er i dag, sa Sandstrom.
Hvis global oppvarming får ishavene til både Grønlands og Antarktis til å smelte, vil havene stige 60 meter høyere enn de er nå, sa Sandstrom.
Hva fører til store istider?
Faktorene som forårsaket de lange istidene, som for eksempel den kvartære glaciationen, er mindre godt forstått enn de som førte til isbreer, bemerket Sandstrom. Men en idé er at et enormt fall i karbondioksidnivåene kan føre til lavere temperaturer, sa han.
I henhold til den opphissende forvitringshypotesen, da platetektonikken presset opp fjellkjeder, ble ny berg utsatt. Denne ubeskyttede steinen ble lett forvitret og brutt fra hverandre, og ville falle i verdenshavene og ta med seg karbondioksid.
Disse bergartene ga kritiske komponenter som marine organismer brukte til å bygge sine kalsiumkarbonatskaller. Over tid tok både steinene og skjellene karbondioksid ut av atmosfæren, som sammen med andre krefter bidro til å senke karbondioksidnivået i atmosfæren, sa Sandstrom.
