ESAs Automated Transfer Vehicle Johannes Kepler er mer enn bare en lastebærer for den internasjonale romstasjonen, det er også en tankestasjon på bane og baneforsterker. Den 17. til 19. mai 2011 planlegger Kepler ATV å utføre sin første tanking av ISS, ettersom den vil overføre omtrent 850,6 liter drivstoff for stasjonens egne thrustere for fremtidige løft i bane.
Forberedelsene til ISS-tankingen begynte 22. mars med en lekkasjetest av drivmiddeloverføringslinjene, for å sikre at forbindelsene mellom ISS og ATV-2 var fullstendig forseglet; testen var en suksess, noe som betyr at alt fra nå er alt til for tankstasjon.
I midten av mars økte ATV-en ISS 'bane med en 882-sekunders (14 og et halvt minutt) forbrenning, noe som ga ISS et ekstra dytt på rundt 2,1 m / s. I det hele tatt brakte Kepler nesten 10.000 kilo drivstoff som har blitt brukt av thrusterne for å øke romstasjonen til en ny høyde på 400 kilometer over jorden. Dette vil være den nye "normale" for stasjonens bane. Tidligere gikk ISS i bane rundt 350 km opp.
Den største fordelen med å heve stasjonens høyde er å kutte mengden drivstoff som trengs for å holde den der med mer enn halvparten. Dette betyr også at besøkende kjøretøy ikke vil kunne ta med så mye last som de kunne hvis de satte ut til stasjonen i lavere høyde, siden de vil trenge mer drivstoff for å nå stasjonen, men det betyr også at ikke så mye av det last må være drivmiddel.
ISS-bane brytes ned fordi jordas atmosfære - selv om den er iøynefallende i høyden - utvider seg og trekker seg sammen gjennom solens innflytelse, og det er nok molekyler som kommer i kontakt med overflatene til de store solpanelpanelene, den store fagstammestrukturen og moduler under trykk til å endre dens hastighet, eller hastighet, som er omtrent 28 000 kilometer i timen.
I ISS gamle høyde bruker romstasjonen rundt 19 000 pund drivmiddel i året for å opprettholde en jevn bane. I den nye, litt høyere høyden, forventes det at stasjonen vil bruke omtrent 8000 kilo drivmiddel i året. Og det vil oversette til en betydelig mengde mat, vann, klær, forskningsinstrumenter og prøver og reservedeler som kan flys på lastekjøretøyene som vil holde stasjonen i drift fram til 2020 og utover.
Kepler sendte også et pust av frisk luft til stasjonen ved å overføre omtrent 8 kg oksygen til ISS i mars, som var den første gjentrykk av ISS 'indre atmosfære ledet av Kepler.
Kilder: ATV Blog, NASA
