I januar 2016 publiserte astronomene Mike Brown og Konstantin Batygin de første bevisene for at det kan være en annen planet i solsystemet vårt. Dette hypotetiske legemet ble kjent som “Planet 9” (eller “Planet X”, for de som bestrider den kontroversielle resolusjonen fra IAU fra 2006), og antas at dette hypotetiske organet går i en ekstrem avstand fra solen vår, noe som fremgår av det faktum at visse trans- Neptunian Objects (TNOs) ser ut til å peke i samme retning.
Siden den tid har andre bevislinjer dukket opp som har styrket eksistensen av Planet 9 / Planet X. Imidlertid foreslo et team av forskere fra CU Boulder nylig en alternativ forklaring. I følge forskningen deres, kan det være interaksjoner mellom Kuiper Belt Objects (KBOs) seg selv som kan forklare den underlige dynamikken i "løsrevne objekter" i utkanten av solsystemet.
Forskerne presenterte funnene sine på det 232. møtet i American Astronomical Society, som gikk fra 3. til 7. juni i Denver, Colorado. Presentasjonen fant sted 4. juni under en pressekonferanse med tittelen “Minor Planets, Dwarf Planets & Exoplanets”. Forskningen ble ledet Jacob Fleisig, en grunnfag som studerte astrofysikk ved CU Boulder, og inkluderte henholdsvis Ann-Marie Madigan og Alexander Zderic - en assistentprofessor og en doktorgradsstudent ved CU Boulder.
For studiens skyld fokuserte teamet på isete kropper som Sedna, en mindre planet som går i bane rundt solen i en avstand fra 76 AU ved perihelion til 936 AU ved aphelion. Sammen med en håndfull andre objekter på denne avstanden, som Eris, ser det ut til at Sedna er atskilt fra resten av solsystemet - noe astronomene har kjempet for å forklare helt siden det ble oppdaget.
Sedna ble også oppdaget av Michael Brown som sammen med Chad Trujillo fra Gemini Observatory og David Rabinowitz fra Yale University, oppdaget det 14. november 2003, mens han foretok en undersøkelse av Kuiper Belt. I tillegg til å bane rundt vår sol med en periode på over 11 000 år, har denne mindre planeten og andre løsrevne objekter en enorm, elliptisk bane.
Dessuten tar ikke denne bane dem Sedna eller disse andre objektene noen steder i nærheten av Neptun eller noen annen gassgigant. I motsetning til Pluto og andre trans-neptuniske objekter (TNO), er det derfor et mysterium hvordan de oppnådde sine nåværende baner. Den mulige eksistensen av en ennå uoppdaget planet (Planet 9 / Planet X), som vil være omtrent 10 ganger så stor som Jordens størrelse, er en hypotetisk forklaring.
Etter årevis med leting etter denne planeten og forsøk på å finne ut hvor bane hans vil ta den, har astronomer ennå ikke funnet Planet 9 / Planet X. Imidlertid, som professor Madigan forklarte i en fersk pressemelding fra CU Boulder, er det en annen mulig forklaring på tyngdekraften som skjer der ute:
”Det er så mange av disse kroppene der ute. Hva gjør deres kollektive tyngdekraft? Vi kan løse mange av disse problemene ved bare å ta hensyn til det spørsmålet ... Når du kommer lenger unna Neptune, gir ikke ting noen mening, noe som er virkelig spennende. "
Mens Madigan og hennes team opprinnelig ikke ønsket å finne en annen forklaring på banene til "løsrevne objekter", endte de opp med å forfølge muligheten takket være Jacob Fleisigs datamodellering. Mens han utviklet simuleringer for å utforske dynamikken til løsrevne gjenstander, la han merke til noe veldig interessant med det området av rommet de okkuperer.
Etter å ha beregnet banene til isete gjenstander utover Neptune, merket Fleisig og resten av teamet at forskjellige objekter oppfører seg omtrent som de forskjellige hendene på en klokke. Mens asteroider beveger seg som minutthånden (relativt raskt og i tandem), beveger større gjenstander som Sedna seg saktere som timehånden. Etter hvert krysser hendene. Som Fleisig forklarte:
“Du ser en pileup av banene til mindre gjenstander på den ene siden av solen. Disse banene krasjer inn i den større kroppen, og det som skjer er at interaksjonene vil endre bane fra en oval form til en mer sirkulær form. "
Det Fleisigs datamodell viste var at Sednas bane går fra normal til frittliggende som et resultat av de småskala interaksjonene. Den viste også at jo større den frittliggende gjenstanden er, jo lenger kommer den bort fra Solen - noe som stemmer overens med tidligere forskning og observasjoner. I tillegg til å forklare hvorfor Sedna og lignende organer oppfører seg slik de gjør, kan disse funnene gi ledetråder til en annen viktig begivenhet i jordens historie.
Dette ville være det som forårsaket utryddelsen av dinosaurene. Astronomer har forstått lenge at dynamikken i det ytre solsystemet ofte ender opp med å sende kometer mot det indre solsystemet på en forutsigbar tidsskala. Dette er resultatet av isete gjenstander som interagerer med hverandre, noe som får banene deres til å stramme seg og utvides i en gjentakende syklus.
Og selv om teamet ikke kan si at dette mønsteret var ansvarlig for påvirkningen som forårsaket hendelsen av kritt-Paleogen-utryddelse (som resulterte i utryddelsen av dinosaurene for 66 millioner år siden), er det en fascinerende mulighet. I mellomtiden har forskningen vist hvor fascinerende det ytre solsystemet er, og hvor mye som gjenstår å lære om det.
"Bildet vi tegner av det ytre solsystemet i lærebøker kan måtte endre seg," sa Madigan. "Det er mye mer der ute enn vi en gang trodde, noe som er veldig kult."
Forskningen ble muliggjort takket være støtte fra NASA Solar System Workings og Rocky Mountain Advanced Computing Consortium Summit Supercomputer.
