Var det en gang beboelige planeter for lenge siden rundt stjerner som nå er døde? Et team med astronomer har funnet bevis på at mellom 1-3 prosent av hvite dvergstjerner er i bane rundt klippeplaneter og asteroider, noe som antyder at disse gjenstandene en gang var vert for solsystemer som ligner vår egen. Hvite dvergstjerner er de kompakte, varme restene som etterlates når stjerner som solen vår når slutten av livet. Ved hjelp av data fra Spitzer-romteleskopet har et internasjonalt team av astronomer bestemt at asteroider finnes i bane rundt et stort antall hvite dverger, kanskje så mange som 5 millioner i vår egen Melkeveisgalakse.
Atmosfærene til disse hvite dvergstjernene skal utelukkende bestå av hydrogen og helium, men noen ganger er det funnet å være forurenset med tyngre elementer som kalsium og magnesium. De nye observasjonene antyder at disse jordstørrelsene ofte er forurenset av et gradvis regn av tett kretsende støv som avgir infrarød stråling hentet av Spitzer.
Dr. Jay Farihi ved University of Leicester presenterte teamets funn på European Week of Astronomy and Space Science-konferansen på University of Hertfordshire, og sa at dataene fra Spitzer antyder at minst 1 av 100 hvite dvergstjerner er forurenset i dette måte og at støvet stammer fra steinete kropper som asteroider (også kjent som mindre planeter). I vårt solsystem er mindre planeter til venstre over byggesteinene til de steinete jordiske planetene som jorden.
"I jakten på jordlignende planeter har vi nå identifisert en rekke systemer som er utmerkede kandidater til å havnen dem," sa Farihi. "Der de vedvarer på hvite dverger, vil eventuelle jordbaserte planeter sannsynligvis ikke være beboelige, men kan ha vært steder der livet utviklet seg i en tidligere epoke. “
De nye funnene indikerer at støvet er helt inne i Roche-grensen for stjernen - nær nok til at enhver gjenstand større enn noen få kilometer ville bli revet fra hverandre av tyngdekraftvann (det samme fenomenet som førte til opprettelsen av Saturns ringer). Dette sikkerhetskopierer teamets hypotese om at støvskivene rundt hvite dverger er produsert av tidvis forstyrrede mindre planeter. For å passere dette nær den hvite dvergen, må en asteroide perturberes fra sin vanlige bane lenger ut - og dette kan oppstå under et nært møte med foreløpig usett planeter.
Fordi hvite dverger stammer fra hovedsekvensstjerner som sola, innebærer teamets arbeid at minst 1% til 3% av hovedsekvensstjerner har jordplaneter rundt seg.
Det kanskje mest spennende og viktige aspektet ved denne forskningen er at sammensetningen av disse knuste asteroidene kan måles ved å bruke de tunge elementene som er sett i den hvite dvergen.
Farihi ser på dette som et avgjørende skritt fremover. "Med høykvalitets optiske og ultrafiolette observasjoner (f.eks. Hubble-romteleskopet), bør vi kunne måle opptil to dusin forskjellige elementer i ruskforurensede hvite dverger. Vi kan da ta opp spørsmålet, "Ligner de steinete ekstrasolare planetene vi finner på de jordiske planetene i vårt solsystem?"
Kilde: RAS
