Titan er en måne innhyllet i mystikk. Til tross for flere fluebys og overflateavforskning gjennomført de siste tiårene, klarer denne Cronian-månen fremdeles å overraske oss fra tid til annen. I tillegg til å ha en tett atmosfære rik på hydrokarboner, som forskere mener kan være lik Jordens egen atmosfære var for milliarder av år siden, ser det ut til at metan er for Titan hva vann er for planeten Jorden.
I tillegg ble metan-tåke også observert av Cassini romsonde tilbake i 2009 da den gjennomførte en flyby av Titan. Men nylige funn av et team av forskere fra York University indikerer at Huygens lander oppdaget også tåke under nedstigningen mot overflaten i 2005. Dette beviset, kombinert med data innhentet av Cassini, har bidratt til å belyse værmønstrene til denne mystiske månen.
I et papir som dukket opp iarxiv den 14. mars beskrev Dr. Christina Smith - en postdoktor fra York Universitys Center for Research in Earth and Space Sciences (CRESS) - hvordan Huygens sondes Side Looking Imager (SLI) innhentet informasjon som siden har blitt analysert for å identifisere potensielle atmosfæriske trekk. Disse funksjonene viser at Titan opplever meteorologiske fenomener som ikke tidligere var kjent.
Totalt så teamet ut over 82 SLI-bilder, som alle ble tatt etter at landeren nådde overflaten. Disse ble deretter kalibrert, behandlet og undersøkt for tegn på atmosfæriske trekk. Av disse viste seks bevis på et utvidet horisontalt trekk som skilte seg i utstråling fra det som ble spådd i høyere og lavere regioner. Ingen andre synlige funksjoner ble oppdaget.
Teamet konkluderte med at denne funksjonen mest sannsynlig stammet fra tilstedeværelsen av en tåkebank nær horisonten som steg og falt i løpet av observasjonsperioden. Dette indikerte at det nylig hadde regnet i området, noe som var et ganske overraskende funn. I likhet med observasjonene som ble gjort i 2009, viser tilstedeværelsen av metan-tåke at Titan har en aktiv metanhydrologisk syklus.
I hovedsak betyr dette at metan på Titan er underlagt den samme overføringsprosessen som vann er her på jorden. I utgangspunktet fordamper flytende metan på overflaten og byttes ut med atmosfæren, hvor den kondenserer for å danne tåkebanker og regnskyer. Som Christina Smith fortalte Space Magazine via e-post:
Vi startet opprinnelig for å se om vi kunne se funksjoner som skyer fra Huygens SLI-data, men funksjonene vi fant ser ikke ut til å stemme overens med skyer og mer sannsynlig er forårsaket av at en tåkebank stiger og faller over tid av observasjon. Tåke hadde blitt sett før fra bane, men aldri fra overflaten til Titan - det er dette som gjør dette arbeidet så spennende. Dette arbeidet er også et flott eksempel på hvordan ny innsikt og nye funn kan gjøres fra "eldre" datasett. "
Å se over disse gamle dataene for å gjøre nye funn ble muliggjort, delvis på grunn av de pågående undersøkelsene som ble utført av Martian rovers og deres respektive vitenskapsteam. Brittney Cooper - en forskningsassistent ved CRESS og den andre forfatteren av papiret - forklarte via e-post:
”Vi brukte en teknikk for bildeanalyse utviklet av Mark Lemmon for bruk med Mars Exploration Rovers som ble tilpasset av John Moores for bruk på Mars Phoenix lander-oppdrag. Denne analysemetoden gjorde at de svake, knapt observerbare atmosfæriske trekk som ble fanget opp av Huygens 'sonde Side Looking Imager (SLI) på Titan, kunne forsterkes og lettere forstås. "
I årevis har forskere forstått at metan er analogt med vann på Titan. Den eksisterer i flytende form (spesielt rundt nordpolen der det finnes flere store metaninnsjøer), og i gassform i atmosfæren. Det de imidlertid ikke visste var om det var en aktiv syklus eller ikke, der flytende metan på overflaten ble etterfylt ved fordampning, kondens og regn.
Men dette beviset, kombinert med Cassini-sondedataene, viser at det på Titan er en aktiv overføringsprosess mellom den flytende metan og den atmosfæriske metanen. Og der luftfuktigheten når 100%, vil metan-tåker dannes. Bare det siste i en lang rekke fascinerende funn som dukker opp fra denne mystiske månen!
