Bergarter i ørkenen kan danne et skinnende belegg kjent for geologer som ørkenlakk. Geologer fra Imperial College i London mener at fremtidige rovere bør utstyres med instrumenter som kan analysere Marsbergarter for tilstedeværelsen av tidligere liv i denne ørkenlakken.
Et mystisk skinnende belegg funnet på steiner i mange av jordens tørre miljøer kunne avsløre om det en gang var liv på Mars, ifølge ny forskning.
Forskningen som ble publisert i juliutgaven av tidsskriftet Geology, avslører at det mørke belegget kjent som ørkenlakk skaper en oversikt over livet rundt det ved å binde spor av DNA, aminosyrer og andre organiske forbindelser til ørkenbergarter. Prøver av Mars-ørkenlakk kan derfor vise om det har vært liv på Mars på noe trinn de siste 4,5 milliarder årene.
Forskerne håper at disse resultatene vil oppmuntre ethvert fremtidig Mars Sample Return-oppdrag for å legge ørkenlakk til sin Martian-handleliste.
Kilden til lakken, som ser ut som den er malt på steinene, har fascinert forskere siden midten av det nittende århundre, inkludert Darwin, som var så fascinert at han ba geokjemisten Berzelius om å undersøke den. Det ble tidligere antydet at dens mørke farge var et resultat av tilstedeværelsen av mineralet manganoksid, og at spor av liv funnet i lakken kom fra biologiske prosesser forårsaket av mikrober i dette mineralet.
Imidlertid brukte den nye forskningen et batteri med teknikker, inkludert elektronisk mikroskopi med høy oppløsning, for å vise at spor av liv i lakken ikke kommer fra mikrober i manganoksid. Forskningen avslører at det viktigste mineralet i lakken er silika, noe som betyr at biologiske prosesser ikke har betydning for lakkens dannelse. På ørkenbergflater blir silika løst fra andre mineraler og deretter geler sammen for å danne en glasur, og fanger organiske spor fra omgivelsene.
Dr Randall Perry, hovedforfatter av forskningen fra Department of Earth Science and Engineering ved Imperial College London, forklarte at da livet ikke er involvert i dannelse av ørkenlakk, kan lakken fungere som en indikator på om livet var til stede eller fraværende i nærmiljø.
Dr Perry sa: "Hvis silika finnes i lakklignende belegg i Martian ørkener eller huler, kan det også inneholde gamle mikrober eller kjemiske signaturer fra tidligere liv der. Ørkenlakk former seg over titusenvis av år, og de dypeste, eldste lagene i lakken kan ha dannet seg under veldig forskjellige forhold enn det grunteste, yngste laget.
“Disse skinnende kronikerne i de lokale omgivelsene kan gi et vindu tilbake i tid. Martian desert lakk ville inneholde en fascinerende kronologi av Mars-innstillingen, ”la han til.
Forskningen ble utført av forskere ved Imperial College og University of Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside og Washington (USA); og Nottingham Trent (Storbritannia).
Originalkilde: Imperial College News Release
