Et 600 år gammelt mysterium har dukket opp fra tunnelene i Londons nye Crossrail-nettverk, da arkeologer avdekket skjelettene til to menn som ble gravlagt tilsynelatende med hånden.
Innblandet i en dobbel grav, hodene begge vendt mot høyre og fingrene flettet sammen, de to mennene skiller seg ut fra en rekke uvanlige funn som ble avdekket siden Crossrail-prosjektet i 2009 begynte å bygge en 26 kilometer lang jernbanelinje fra Vest til Øst-London.
Hvorfor holdt mennene hender?
Funnet, som ble avslørt på en ny utstilling om Crossrail-funnene, har faktisk forundret arkeologer ved Museum of London Archaeology, som utførte utgravningen. De har antydet at mennene kan ha vært relatert på noen måte, av blod eller romantikk.
Bubonic pest?
Paret ble gravlagt fra en kirkegård nær Londons kjøttmarked i Smithfield, som hadde mer enn 50 000 lik, hvilte i det tredje og siste laggrav fra det tidlige 1400-tallet.
En undersøkelse av beinene antydet at den ene mannen var mellom 36 og 45 år gammel da han døde, og den andre minst 46 år gammel ved sin død.
DNA-tester på 12 av de 25 skjelettene som ble gravd ut fra kirkegården avslørte at fire var positive for bakteriene Yersinia pestis, som forårsaker pesten. De mannlige håndholdere har ennå ikke gjennomgått DNA-test for bakteriene.
"Dette bekreftet at kirkegården ble brukt til begravelse av ofrene for svartedød," sa Don Walker, senior human osteolog ved Museum of London Archeology, til Live Science.
Han bemerket at sjansene for å oppnå et positivt resultat fra et smittet individ bare er omtrent 30 prosent, noe som betyr at det er vanskelig å isolere bakteriene selv hos smittede individer.
"Resultatene antyder at en høy andel av begravelsene kan ha hatt en pest," sa Walker.
Walker mener at begge mennene faktisk var ofre for svart død.
De ville ha blitt smittet under en av de buboniske pestepidemiene som feide London i årene etter det første, mest dødelige utbruddet i 1348, som utslettet mer enn halvparten av byens innbyggere.
Undersøkelse av beinene avslørte at begge individer hadde tandsykdommer, sannsynligvis delvis forårsaket av dårlig tannhygiene, og leddgikt i ryggraden, ofte forårsaket av tunge løft eller arbeidskraft.
"Man hadde også et særegent 'parry' brudd på underarmen. Dette var det vanligste lange beinbruddet i middelalderen London og kan være forårsaket av overflødig stress gjennom aktivitet eller av den defensive handlingen med å parere et slag rettet mot hodet," Walker sa.
Hvem var disse mennene?
Hvorfor mennene har holdt hender i århundrer forblir et mysterium.
"Det var ganske vanlig at familiemedlemmer ble begravet sammen hvis de døde på omtrent samme tid," sa Walker. "De kan ha vært brødre eller hatt en annen forbindelse. Inntil DNA-testing er utført, kan vi ikke være sikre."
Et annet, mindre romantisk scenario, er at hendene beveget seg under forverring av kroppene.
"Siden kroppene lå side om side, kan det hende at hendene allerede har vært tette," sa Walker.
Han bemerket at mennene kan ha blitt begravet i hylser, og forverringen av duken som holdt lemmene nær kroppen kunne ha gjort at armene kunne bevege seg.
"For eksempel kunne armene ha falt fra hoften på gravgulvet," sa Walker.
Under Crossrail-prosjektet har mer enn 200 arkeologer klart å ta en enestående skive ned gjennom London, og funnet mer enn 10.000 gjenstander fra 40 steder.
Bortsett fra menneskelige levninger inkluderer funnene et stykke 55 millioner år gammel rav, bison og mammutben som er 68 000 år gamle, romerske gjenstander, middelalderens skøyter, en Tudor bowlingball, 1500-talls espadrilles-lignende skinnsko og et underjordisk hvelv fylt med ketchup og krydderflasker fra viktoriansk tid.
Et bredt spekter av gjenvunnede gjenstander og fossiler er utstilt i en ny utstilling på Museum of London Docklands fram til september 2017.
