NASAs Cassini-romfartøy er satt av stabelen i 2004 med et møte med Saturns ying-yang-måne Iapetus (øye-APP-eh-tuss) på nyttårsaften.
Dette er Cassinis nærmeste pasning ennå av en av Saturns mindre iskaldte satellitter siden sin ankomst rundt den ringede giganten 30. juni i år. Den neste nære flybyen til Iapetus er ikke før i 2007.
Iapetus er en verden med skarpe kontraster. Den ledende halvkule er så mørk som en ny-tjæret gate, og den hvite, etterfølgende halvkule ligner nylig falt snø.
Cassini vil fly ved den to-tonede månen i en avstand på omtrent 123.400 kilometer fredag 31. desember. Denne flybyen avslutter et år med store prestasjoner og ringer i det som lover å bli et år fylt med nytt funn om Saturn og dets måner.
"Jeg kan ikke tenke på noen bedre måte enn dette å pakke sammen det som har vært et virvelvindår," sa Robert T. Mitchell, programleder for Cassini-oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Det nye året gir nye muligheter , og 2005 vil være året for de iskalde satellittene. ”
I 2005 vil Cassini ha 13 målrettede møter med fem av Saturns måner. "Vi har 43 nære flybys av Titan fremdeles foran oss i løpet av den fire år lange turen. Neste år kommer åtte av våre 13 nære flybys av Titan. Vi vil også ha en rekke fjernere flybys fra de iskalde satellittene, og la oss ikke glemme Saturn og ringene hver gang vi kommer rundt, sier Mitchell.
Iapetus er Saturns tredje største måne med en diameter på rundt 1400 kilometer. Det ble oppdaget av Jean-Dominique Cassini i 1672. Det var Cassini, som Cassini-Huygens-oppdraget er oppkalt for, som riktig utledet at den ene siden av Iapetus var mørk, mens den andre var hvit.
Forskere er fremdeles ikke enige om hvorvidt det mørke materialet stammet fra en ekstern kilde eller ble skapt fra Iapetus 'eget indre. Et scenario for utvendig forekomst av materiale ville innebære at mørke partikler kastes ut fra Saturns lille måne Phoebe og driver innover for å belegge Iapetus. Det største problemet med denne modellen er at det mørke materialet på Iapetus er rødere enn Phoebe, selv om materialet kunne ha gjennomgått kjemiske forandringer som gjorde at det ble rødere etter utvisningen fra Phoebe. Én observasjon som gir tro til teorien om et indre opphav, er konsentrasjonen av materiale på kratergulv, noe som innebærer at noe fyller i kraterne. I en modell foreslått av forskere, kan metan bryte ut fra det indre og deretter bli mørklagt av ultrafiolett stråling.
Iapetus er underlig på andre måter. Det er den eneste store Saturn-månen i en sterkt tilbøyelig bane, en som tar den langt over og under planet der ringene og de fleste av månene går i bane. Den er mindre tett enn gjenstander med lignende lysstyrke, noe som innebærer at den har en høyere brøkdel av is eller muligens metan eller ammoniakk i det indre.
Det siste blikket på Iapetus var av NASAs romfartøy Voyager 1 og 2 i 1980 og 1981. Cassini-bildene vil være de høyeste oppløsningene, ennå av denne mystiske månen. Iapetus flyby av Cassini følger vellykket løslatelse av Huygens-sonen 24. desember.
Mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget er tilgjengelig på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designet, utviklet og montert Cassini-banen. Det europeiske romfartsorganet bygde og styrte utviklingen av Huygens-sonden og har ansvaret for sondedriften. Det italienske romfartsorganisasjonen ga antennen med høy gevinst, mye av radiosystemet og elementer fra flere av Cassinis vitenskapelige instrumenter.
Cassini-romfartsmålrettede satellittmøter for 2005:
Titan: 14. januar 2005
Titan: 15. februar 2005
Enceladus: 9. mars 2005
Titan: 31. mars 2005
Titan: 16. april 2005
Enceladus: 14. juli 2005
Titan: 22. august 2005
Titan: 7. september 2005
Hyperion: 26. september 2005
Dione: 11. oktober 2005
Titan: 28. oktober 2005
Rhea: 26. november 2005
Titan: 26. desember 2005
Originalkilde: NASA / JPL News Release
