I følge undersøkelser fra NASA-astronomer som bruker neste generasjons optikk til det 10 meter lange Keck II-teleskopet, har Jupiters isbelagte måne Europa hydrogenperoksid over store deler av overflaten på den ledende halvkule, en forbindelse som potensielt kan gi energi for livet hvis den har funnet veien inn i månens underjordiske hav.
"Europa har flytende vann og elementer, og vi tror at forbindelser som peroksyd kan være en viktig del av energibehovet," sa JPL-forsker Kevin Hand, papirets hovedforfatter. "Tilgjengeligheten av oksidanter som peroksyd på jorden var en kritisk del av økningen av komplekst, flercellet liv."
Oppgaven, medforfatter av Mike Brown fra California Institute of Technology i Pasadena, analyserte data i det nærinfrarøde lysområdet fra Europa ved hjelp av Keck II-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii, over fire netter i september 2011. Det høyeste konsentrasjonen av funnet peroksid var på siden av Europa som alltid fører i sin bane rundt Jupiter, med en peroksidforekomst på 0,12 prosent i forhold til vann. (For perspektiv er dette omtrent 20 ganger mer fortynnet enn hydrogenperoksydblandingen som er tilgjengelig i medikamentlagre.) Konsentrasjonen av peroksyd i Europas is faller deretter til nesten null på Europa-halvkulen som vender bakover i bane.
Hydrogenperoksid ble først oppdaget på Europa av NASAs Galileo-oppdrag, som utforsket Jupiter-systemet fra 1995 til 2003, men Galileo-observasjoner var av et begrenset område. De nye Keck-dataene viser at peroksid er utbredt over store deler av Europa, og de høyeste konsentrasjonene oppnås i regioner hvor Europas is nesten er rent vann med svært lite svovelforurensning.
Peroksidet er skapt av den intense strålingsbehandlingen av Europas overflateis som kommer fra månens beliggenhet innenfor Jupiters sterke magnetfelt.
"Galileo-målingene ga oss fristende hint av hva som kan skje over hele overflaten av Europa, og vi har nå klart å tallfeste det med våre observasjoner fra Keck-teleskopet," sa Brown. "Det vi fremdeles ikke vet, er hvordan overflaten og havet blandes, noe som vil gi en mekanisme for ethvert liv å bruke peroksidet på."
Les mer: Bevis for et dypt hav på Europa kan finnes på overflaten
Forskerne mener at hydrogenperoksid er en viktig faktor for det globale flytende vannhavet under Europas isete skorpe, fordi hydrogenperoksyd forfaller til oksygen når det blandes i flytende vann. "I Europa kan mange forbindelser som peroksid bidra til å tilfredsstille det kjemiske energibehovet som er nødvendig for livet i havet, hvis peroksidet blandes i havet," sa Hand.
(Kilde: NASA)
Det som er bemerkelsesverdig å legge til, den 26. mars 2013, undertegnet den amerikanske presidenten et lovforslag som skulle øke budsjettet for NASAs planetariske vitenskapsprogram samt gi 75 millioner dollar til utforskningen av Europa. Nøyaktig hvordan midlene skal brukes er ikke klart - kanskje for komponenter på det foreslåtte Europa Clipper-oppdraget? - men det er et skritt i riktig retning for å lære mer om denne stadig mer spennende verden. Les mer på SETIs Destination: Europa-blogg.
