Forsker Stephen Anthony jobber med den nye reaktorprototypen som kan gjøre søppel til gass. Bildekreditt: NASA / Dmitri Gerondidakis
Det vil sannsynligvis ikke være i stand til å brensel Doc Browns strømningskondensator på sin DeLorean tidsmaskin, men forskere fra NASA håper at en ny enhet som skal testes på den internasjonale romstasjonen kan gjøre søppel til strøm. Trash to Gas Reactor er en miniatyrversjon av store avfallsforbrenningsanlegg på jorden som produserer strøm eller drivstoff. Dette kan hjelpe med det akkumulerte søppel på ISS og brukes på fremtidige oppdrag utenfor Jordens bane, samt hjelpe søppelproblemet i områder i verden hvor det verken er store kraftverk eller søppelbehandlingsanlegg.
"Ikke bare vil innsatsen på dette hjelpe romoppdrag, men også på jorden fordi vi har nok problemer med å håndtere vårt eget søppel," sa Anne Caraccio, en kjemisk ingeniør som jobber med prosjektet.
Prototypen til Trash to Gas Reactor er en meter lang (3 fot lang) enhet som ser påfallende lik den “Mr. Fusion ”-reaktor i den andre“ Back to the Future ”-filmen. Akkurat som Doc Brown og Marty, kan astronauter kaste inn ting som matinnpakninger, brukte klær, matrester, tape, emballasje og annet søppel akkumulert av mannskapet, og reaktoren vil gjøre det om til potensiell kraft, for eksempel metangass, eller til og med oksygen eller vann.
Teamet som utvikler reaktoren håper å ha prototypen sin klar til å fly på ISS innen 2018 - noe som dessverre ikke passer inn i tidslinjen “Back to the Future”: Emmett Brown reiser til 2015 hvor han får sin Mr. Fusion og endrer fremtiden. Men kanskje dets jordbundne kolleger kan være klart om to år, i tide til Docs ankomst fra 1985.
"Back to the Future's" Mr. Fusion. Via Theme Park Review.
OK, tilbake til virkeligheten nå, selv om dette har et science fiction-element til det ...
Et team ledet av Paul Hintze ved Kennedy Space Center har bygget en 80 kilos liten reaktor for å teste teorier om forbrenning av en rekke søppel, alt fra brukte klær til uslått mat. Reaktoren rommer mer enn tre liter materiale og brenner ved omtrent 1000 grader F, omtrent det dobbelte av maksimumstemperaturen for en gjennomsnittlig husholdningsovn. Det forventes å ta astronauter fire timer å brenne en dags søppel verdt fra et mannskap på fire.
Teamet anslår at i løpet av et år i verdensrommet - halvparten av tiden et oppdrag til Mars forventes å ta - ville søppelbearbeiding for et mannskap på fire skape omtrent 2200 kilo metan drivstoff, nok til å drive en lansering fra månens overflate, sa Hintze.
"Jo lenger oppdraget er, desto mer anvendelig er denne teknologien," sa Hintze. "Hvis du bare gjør et to ukers oppdrag, vil du ikke ønske å ta med deg noe slikt fordi du ikke ville få noe ut av det."
Å konvertere søppel til drivstoff ville også hindre astronauter i å gjøre sin trange romkapsel til et baneeponi.
Paul Hintze er forskeren som leder søppel-til-gass-prosjektet ved NASAs Kennedy Space Center i Florida. Bildekreditt: NASA / Dmitri Gerondidakis
Den eksperimentelle versjonen av reaktoren er laget av stål, men teamet regner med å ansette en annen legering for fremtidige versjoner, noe som kan være lettere, men like sterkt for å tåle de høye temperaturene som trengs for å bryte ned materialene og ødelegge potensielle mikrober .
Et av problemene teamet jobber med er å sørge for at det ikke skapes lukt eller potensielle farlige gasser som et biprodukt i det lukkede miljøet på romstasjonen eller et romfartøy på vei til det dype rommet.
"På jorden er litt lukt ikke noe problem, men i verdensrommet er det en dårlig lukt," sa Hintze.
Akkurat nå er søppel i ISS fylt inn i Progress-forsyningsskipet, som brenner opp i atmosfæren under gjeninntreden. Denne nye reaktoren kan gjøre søpla til noe verdifullt i rommet.
Kilde: NASA
