Det eldste beviset på silke laget av silkeorm er funnet gravlagt i 8 500 år gamle gravsteiner i Kina, og avslører at folk kan ha brukt det luksuriøse materialet tusenvis av år tidligere enn tidligere antatt, viser en ny studie.
Silke var en sjelden luksusgode i den antikke verden. Dens berømmelse var med på å gi et navn til Silkeveien, det legendariske nettverket av handelsruter som en gang koblet øst og vest fra Kina til Roma.
Hemmeligheten bak hvordan man lager silke ble først oppdaget i Kina. Etter en kinesisk legende, fant hun etter at en silkeormkokong falt ned i tekoppen til kona til den gule keiseren, at kokongen kunne løsne seg for å gi omtrent 1 300 fot tråd.
For å lære mer om opprinnelsen til silke, undersøkte forskere ruiner fra 9000 år tilbake i Jiahu midt i Henan-provinsen i det sentrale Kina. Tidligere på dette stedet hadde forskere avdekket beinfløyter som er de tidligste kjente spillbare musikkinstrumentene på jorden, i tillegg til det som kan være den tidligste kinesiske forfatteren.
Gamle historier antydet at avl med silkeorm og veving av silke begynte rundt dette området, sier studieforfatteren Decai Gong, en arkeolog ved University of Science and Technology of China i Hefei. I tillegg avslørte tidligere arbeid på Jiahu at områdets varme og fuktige klima favoriserte veksten av morbærtrær, hvis blader er eneste mat av silkeorm.
Forskerne samlet inn jordprøver fra tre graver ved Jiahu. Kjemiske analyser avdekket bevis for silkeproteiner i to av de tre gravene, hvorav den ene daterte 8.500 år tilbake. Dette er "de tidligste bevisene på silke i det gamle Kina", fortalte Gong til Live Science. Tidligere var det eldste beviset på silke datert 5.000 år tilbake fra Kina, sa forskerne.
Selv om det er vanskelig å finne ut nøyaktig hvordan silke ble brukt på dette stedet, antydet forskerne at disse menneskene kanskje ble gravlagt i silkeklær. Bevis som støtter den ideen kom fra bein nåler og vevingsverktøy som ble funnet på stedet, noe som antydet at "Jiahus innbyggere hadde grunnleggende veve- og syferdigheter," sa Gong. "Det er en mulighet for at silken ble laget til stoff."
I sin fremtidige forskning vil forskerne jakte på andre tegn på silke på dette og andre nettsteder, sa Gong. Han og kollegene detaljerte funnene sine online 12. desember i tidsskriftet PLOS ONE.
