Verdensromsbyråene har noen virkelig ambisiøse planer for øyet. Ved siden av oppdrag som vil søke etter bevis for fortid (og kanskje nåværende) liv på Mars, neste generasjons romteleskop og "tilbake til månen", er det oppdrag som vil utforske Jupiters måner for tegn på utenomjordisk liv. Disse inkluderer ESAs JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), som ble lansert i 2022.
Som et ledd i byråets Cosmic Vision 2015-2025-program, vil dette romfartøyet gjennomføre detaljerte observasjoner av Jupiter og tre av dets store måner - Ganymede, Callisto og Europa - for å se om de virkelig kunne havnen i sitt indre. Sent i forrige måned (25. februar) ble det første instrumentet som vil fly ombord JUICE og hjelp i denne innsatsen levert og startet prosessen med integrering med romskipet.
Dette instrumentet er kjent som den ultrafiolette spektrografen (UVS), som ble designet og bygget av Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. UVS-instrumentet er nå i lokalene til produsentens (Airbus SE) Defense & Space Division i Friedrichshafen, Tyskland, hvor det vil bli integrert i romfartøyet.
Som en del av JUICEs avanserte pakke med vitenskapelige instrumenter, vil UVS gjennomføre nærbilder av Europa, Ganymede og Callisto, og registrere UV-lyset de sender ut i området 55 til 210 nanometer (nm). På denne måten vil instrumentet avsløre sammensetningen av overflater og atmosfærer, slik at etterforskere kan se hvordan disse iskalde kroppene samhandler med Jupiter og dens gigantiske magnetosfære.
Steven Persyn, assisterende direktør for SwRIs Space Science and Engineering Division, er også prosjektleder for JUICE-UVS. Som han uttalte i en fersk pressemelding fra SwRI:
“Det har vært en enorm teaminnsats for å få dette instrumentet - kjent som JUICE-UVS - bygget, testet og levert. I 2013 ble UVS valgt til å representere NASA på det første ESA-ledede oppdraget til en ytre planet. Det var utfordrende å møte både NASAs og ESAs spesifikasjoner, men vi gjorde det. "
Totalt vil JUICE være utstyrt med ti avanserte instrumenter som muliggjør alle slags vitenskapelige eksperimenter. UVS er en del av JUICEs fjernfølingspakke, som inkluderer det optiske JANUS-kameraet, Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS), og Sub-millimeter Wave Instrument (SWI) - som vil kartlegge Jupiters skyer og overflatene til månene til bestemme sammensetningen og måle temperaturen.
Neste opp er romfartøyets geofysiske pakke, som består av GAnymede Laser Høydemåler (GALA), Radar for Icy Moons Exploration (RIME), og Gravity & Geophysics of Jupiter and Galilean Moons (3GM) radiovitenskapelig eksperiment. Disse vil gjøre det mulig for misjonsforskere å utforske månenes overflate og overflate, undersøke atmosfærene (og Jupiters) og måle tyngdekraften.
Til sist er det in-situ pakken, som består av et magnetometer (J-MAG), Particle Environment Package (PEP), Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI) instrument. Disse vil gjøre det mulig for JUICE-teamet å studere partikkelmiljøet i Jupiter-systemet og de ioniserte partiklene (alias plasma) som er skapt av interaksjoner mellom månens atmosfære og Jupiters magnetfelt.
Det finnes også et romfartøy-telekommunikasjonseksperiment kjent som Planetarium Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE). Dette instrumentet vil bruke bakkebaserte radioteleskoper og en prosess kjent som Very Long Baseline Interferometry (VLBI) for nøyaktig å bestemme romfartøyets posisjon og hastighet.
SWRI har en lang historie med å gi støtte og ledelse til NASA-oppdrag, som inkluderer Nye horisonter oppdrag, og Juno oppdrag til Jupiter. Ledet av SwRI-medlemmene Alan Stern og Scott Bolton, oppnådde disse oppdragene den første flybyen til Pluto og en KBO (Arrokoth) og ga den mest detaljerte studien av Jupiters atmosfære og interiør til dags dato (henholdsvis). Som Persyn sa:
"JUICE-UVS er den femte i denne serien av SwRI-bygget ultrafiolette spektrografer, og det drar stor nytte av designopplevelsen som teamet vårt har fått fra Juno-UVS-instrumentet, som for tiden opererer i Jupiters tøffe strålingsmiljø. Hvert påfølgende instrument vi bygger er mer dyktig enn forgjengeren. ”
De andre ni instrumentene testes for øyeblikket av sine respektive team og vil bli levert for integrering senere i år. UVS utgjør NASAs bidrag til oppdraget, hvis utvikling ble ledet av SwRI og inkluderte flere forskere fra University of Colorado Boulder, SETI Institute og internasjonale partnere fra Storbritannia, Belgia og Frankrike.
JUICE skal etter planen lanseres en gang i 2022 og vil ankomme den og ankomme Jupiter i 2029. Den vil snart bli sluttet av NASAs Europa Clipper, som etter planen skal lanseres innen 2024 og kommer rundt Jupiter innen 2027 eller 2030 (avhengig av hvilken lanseringsprofil som er valgt). Disse to oppdragene vil hjelpe hverandre ved å utføre utfyllende søk etter biosignaturer på Jupiters isete måne.
Helt siden Voyager sonder som gikk gjennom Jupiter-systemet i 1979, har forskere spekulert i om muligheten for at det kan være et indre hav under den iskalde overflaten i Europa, og muligens liv. Etter over fire tiår med venting, kan menneskeheten endelig ha en sjanse til å se om dette kan være tilfelle. Endelig, en sjanse til å lære om vi er alene i universet eller ikke!
