Talsmenn for «Snowball Earth», som sier at verdens hav for lengst var dekket av tykk is, forklarer livets overlevelse ved å antyde at det finnes små varme flekker, eller refugia. På den andre siden sier tilhengere av en "Slushball Earth" at planeten inkluderte store områder med tynn is eller åpent hav, spesielt rundt ekvator.
Nå har forskere som benyttet nyskapende teknikker på tidligere uundersøkte fjellformasjoner vist sterke bevis for å støtte “Slushball Earth” -siden av den tiårelange vitenskapelige debatten.
Studien vises i 29. september online Science Express
Debatten har hatt en tendens til å dreie seg om de samme steinprøvene og analytiske teknikkene, sa Alison Olcott, jordforsker ved University of South California. Så hun og teamet hennes fokuserte på en borekjerne av lite kjente svartskiferforekomster fra sørøst i Brasil og benyttet lipidbiomarkørteknikker for å identifisere forhistoriske organismer basert på de fete restene av cellemembranene.
"Dette beviset for livet i deler av de globale havene krever en revisjon av tolkningene våre relatert til denne perioden med lav breddegradisasjon," sa Enriqueta Barrera, programdirektør i National Science Foundation (NSF) avdeling for jordvitenskap, som finansierte forskning.
Teamet, som inkluderte forskere fra USC, Caltech, University of Maryland og et brasiliansk gruveselskap, identifiserte et komplekst og produktivt mikrobielt økosystem, inkludert fotosyntetiserende organismer som ikke kunne ha eksistert under et tykt islag.
"Hvis det var is, måtte det ha vært tynt nok til at organismer kunne fotosyntetisere under den eller inne i den," sa Olcott.
Frank Corsetti fra USC, en medforfatter for studien, sa "dette er det første virkelige beviset på at det skjedde betydelig fotosyntese i jordens hav under den ekstreme istiden for 700 millioner år siden, noe som er en utfordring for snøballteorien."
Bevisene beviser ikke at store deler av havet forble fri for arkis under iskreen før kambrium. Selv om det er lite sannsynlig, sa Olcott at det er mulig at en av de bittesmå "refugiene" under "Snowball Earth" -hypotesen tillater et slikt marint liv å eksistere.
Men, sa hun, "det var ganske usannsynlig å finne det anomale stedet, og la til at prøvene hun studerte kom fra en omfattende formasjon av bergarter med lignende egenskaper.
"På hvilket tidspunkt blir et enormt refugium åpent hav?" hun spurte.
Skeptikere kan også hevde at bergartene ikke nødvendigvis dateres til en istid, sa Olcott. Men teamet fant bevis på isaktivitet i prøvene, for eksempel dråpesteiner (kontinentale bergarter falt ved å smelte isbreer i marine avsetninger) og glendonitter (mineraler som bare dannes i nær frysevann).
Geologer tenker ikke nødvendigvis på å lete etter spor etter mikrober som er igjen i steinene. Dette er det første direkte blikket på økosystemet i løpet av denne tidsperioden, ”sa Olcott, som krediterte USCs geobiologiprogram, en av en håndfull i landet, med å påvirke tankegangen.
Originalkilde: NSF News Release
