Arkeologer har gjenskapt et gammelt gravsted i virtuell virkelighet, for å hjelpe dem med å studere vanskelig tilgjengelige steder på det såkalte Plain of Jars-nettstedet i Laos og de tusen år gamle relikviene det inneholder.
Forskerne vil også bruke virtual reality for å studere andre arkeologiske steder ved Plain of Jars, mange av dem ligger der udetonerte amerikanske bomber som er igjen fra Vietnamkrigen, gjør det for farlig å grave.
Prosjektet Virtual Reality kombinerer antennevideo fanget av en drone med geofysiske data og poster av arkeologiske utgravninger på "Site 1" på Plain of Jars, nær byen Phonsavan i Laos sentrum. Det tar sikte på å lage en virtuell oversikt over det unike landskapet og det hundrevis av utskårne steinkrukker, som noen måler opptil 3 meter høye og veier mange tonn, sier forskerne.
Bildene og dataene er integrert i en 3D-video og datasimulering ved et romstørrelse, 360-graders virtual reality-anlegg ved Monash University i Melbourne, Australia. Navnet Cave2, og anlegget blir utviklet for avanserte "oppslukende visualisering" -applikasjoner innen medisin, vitenskap og ingeniørfag.
Prosjektmedleder Louis Shewan, en arkeolog ved Monash University, sa at hovedformålet med det virtuelle landskapet er å bevare en trinnvis visuell og vitenskapelig oversikt over en større fem-årig arkeologisk undersøkelse av Laos og australske forskere på sletten av Jars, som begynte med utgravninger på sted 1 i februar 2016.
Shewan sa at det virtuelle landskapet også vil bli brukt til å utforske andre krukkeområder i ulendt og skogkledd territorium, og i områder der mange av de anslåtte 270 millioner klyngebomber som ble droppet på Laos av amerikanske krigsfly under Vietnamkrigen, gjør tradisjonell arkeologi for farlig. Til dags dato er bare syv av mer enn 85 kjente krukkeplasser i Laos ryddet, og anslagsvis 80 millioner udetonerte bomber er spredt over hele landet, ifølge Laos regjeringsorgan som overvåker klareringsinnsatsen.
"Vi kan absolutt ikke bare gå og legge spader i bakken," sa Shewan til Live Science. "Vi kan fly dronene gjennom disse nettstedene, og legge all den informasjonen og bildene i Cave2 og foreta sammenligninger som, er det en jevn plassering mellom glassene, eller mellom forskjellige typer gravemerker?"
Kjempekrukker
Utgravningene på sted 1 i 2016, ledet av Shewan og Dougald O'Reilly, en arkeolog ved det australske nasjonale universitetet (ANU) i Canberra, konstaterte for første gang at de gigantiske steinkrukkene var knyttet til en gammel gravskikk. De oppdaget restene av dusinvis av mennesker begravet i felles graver og enkelte graver rundt noen av de største krukkene.
Forskerne mener de utskårne steinkrukkene på sted 1 er rundt 2500 år gamle, og at de ble brukt av en jernalder-sivilisasjon for å eksponere sine døde slektninger for elementene i en periode før knoklene ble renset og begravet.
Shewan sa at det virtuelle landskapet på Cave2-anlegget vil bli oppdatert med nye data og resultatene fra ytterligere utgravninger på Plain of Jars-området, slik at forskerne kan se på og gjennomgå det arkeologiske feltarbeidet fra mer enn 4700 kilometer unna i Melbourne .
"Lenge etter at vi forlater feltet, kan vi fortsette å forske, og vi kan faktisk være der med alle våre teammedlemmer og gå gjennom utgravningen igjen, og plukke opp ting vi har gått glipp av," sa hun. "Det er også flott å undervise, å kunne gjenskape utgravingen ... Det er virtuell virkelighetsarkeologi, fordi vi har tidssekvensen for utgravningen, og du kan fremskynde det og se grøften gå ned i 10- centimeter trinn. "
Mystery beslutningstakere
Bildene og arkeologiske dataene som er registrert i Cave2-simuleringen vil også tjene som en digital oversikt over stipend om Plain of Jars til støtte for sin betegnelse som UNESCOs verdensarvliste, som er en pågående prosess, sa Shewan. (FNs utdannings-, vitenskapelige og kulturelle organisasjon - eller UNESCO - utpeker steder som verdensarvsteder hvis de oppfyller visse kriterier for å representere naturlig, historisk eller kulturell betydning.)
Laos-regjeringen håper regionens verdensarvstatus vil stimulere turisme og stimulere til videre vitenskapelig forskning på Plains of Jars og andre arkeologiske steder.
Foreløpig kan den virtuelle Plain of Jars bare sees på Cave2-anlegget i Melbourne, men Shewan håper at 360-graders luftopptak fra stedet blir gjort tilgjengelig for publikum eller integrert i en museumsutstilling.
Hun sa at den pågående laboratorieforskningen på prøvene fra de siste utgravningene inkluderer forsøk fra ANU-geokjemisten Richard Armstrong for å bestemme den geografiske opprinnelsen og nøyaktige alderen til noen av glassene på sted 1, ved å analysere det radioaktive forfallet av uran til bly i spor av mineral zirkon i steinene de ble steinbrudd fra.
Shewans egen skjelettkjemiforskning vil i neste omgang fokusere på strontiumisotoper i menneskets tenner fra gravene på sted 1, noe som kan gi ledetråder om identiteten til de mystiske krukkeprodusentene, som nesten ingenting er kjent bortsett fra deres uvanlige gravskikk.
"Vi vil være i stand til å regne ut hvor disse menneskene bodde og hvilke områder de fikk tilgang til maten deres fra, basert på den geologiske signaturen - og det vil være en veldig nyttig informasjon, for for øyeblikket har vi ikke har noen beboelsessteder, og så vet vi ingenting om disse menneskene i det hele tatt, "sa Shewan.
