Knapt sett å se i skumringen før daggry og fremstå som en uhyggelig, spøkelseslignende skikkelse, rymte romfergen Atlantis og hennes mann på fire personer raskt til en seirende landing på Kennedy Space Center som stengte NASAs tre tiår lange romfergen - i blink av et øye det var over.
Atlantis berørte nesten usynlig på rullebane 15 ved Shuttle Landing Facility klokken 05:57 EDT og rullet til et stopp øyeblikk senere for å avslutte historien med 13 dagers flytur til den internasjonale romstasjonen og tilbake. Under STS-135-oppdraget gikk Atlantis i bane rundt jorden 200 ganger og reiste 5.284.862 miles.
Det hele veteranbesetningen på romflygere besto av skytteleder Chris Ferguson, pilot Doug Hurley og misjonsspesialister Sandra Magnus og Rex Walheim.
Endeligheten av det hele var på en gang grundig utrolig at skyttelbussene aldri ville fly igjen, men helt definitive ved ‘hjulstopp’ som vi hadde vært vitne til slutten på en historisk og storslått æra i menneskelig romfart.
Alle tilstedeværende på landingsstripen for skyss la ut et høyt humør og takknemlig applaus etter den sikre avslutningen til den 135. og siste flukten av NASAs romfergen-program - siden den første eksplosjonen av Columbia på STS-1-oppdraget 12. april 1981.
"Oppdrag fullført, Houston," radiote kommandør Ferguson. “Etter å ha tjent verden i over 30 år, har romfergen fått sin plass i historien. Det har kommet til en slutt. "
Men den synkende erkjennelsen av at Amerika i det nøyaktige øyeblikket samtidig og frivillig hadde mistet 100% av vår opprinnelige nasjonale evne til å sende mennesker og last til den internasjonale romstasjonen, er ganske vanskelig å si det mildt.
Avslutningen av skyttelprogrammet markerte også avslutningen på sysselsettingen for nesten 2000 meget talentfulle skyttearbeidere midt i en fortsatt tøff økonomisk situasjon over hele USA. Og tusen flere rosa glipper er truende.
Hovedmålet med STS-135-oppdraget var å levere mer enn 9 400 pund reservedeler, mat, vann, vitenskapelige eksperimenter og diverse utstyr til den internasjonale romstasjonen som ble lastet ombord Raffaello flerbrukslogistikkmodul - som fungerer som en 'flyttebil' i verdensrommet.
Alle disse forsyningene er "absolutt obligatoriske", ifølge toppsjefer i NASA, for å opprettholde ISS-driften i omtrent ett år inn i 2012. På den tiden håper NASA at to amerikanske kommersielle romfartselskaper - SpaceX og Orbital Sciences - vil ha fløyet vellykkede ubemannede lastefly å erstatte muligheten fullstendig tapt med den for tidlige pensjonen av NASAs tre orbiterflåte med bevingede romferger.
For hjemturen til Jorden brakte den 21 fot lange, 15 fot lange diameteren på Raffaello tilbake nesten 5 700 kilo verdifulle vitenskapelige prøver og unødvendig søppel for å frigjøre ettertraktet lagringsplass ombord i den massive omløpende utposten.
"Selv om vi måtte ta turen," sa kommandør Chris Ferguson på vegne av mannskapet, "håper vi at alle som noen gang har jobbet med, berørt, eller sett på, eller misunnt eller beundret en romferge, kunne ta bare en liten del av reisen med oss. ”
Ved avgang fra Atlantis ved skyttelbanen ble Ferguson og hele mannskapet ønsket velkommen tilbake av NASA-administrator Charles Bolden og andre høytstående tjenestemenn.
"De har blitt kjent som" de siste fire. "De gjorde en helt utrolig jobb," sa Bolden. "De gjorde oss veldig stolte."
“Jeg vil virkelig takke romferge-teamet og romfergen-programmet for bare en enorm innsats i dag og gjennom hele programmets historie. Vi ga dem en enorm utfordring med å fly og utføre disse oppdragene og å fullføre sterke, og jeg kan fortelle deg i dag at teamet oppnådde hvert eneste av disse målene, "sa assisterende administrator for romfartsoperasjoner Bill Gerstenmaier på en post-landing orientering for rapporter på Kennedy Space Center. "Jeg vil også takke nasjonen for at vi tillater oss å ha disse tretti årene til å bruke skyttelsystemet."
"Det er flott å ha Atlantis trygt hjemme etter et enormt vellykket oppdrag - og hjem å bo," sa Bob Cabana, direktør for Kennedy Space Center.
Atlantis fremtidige aldershjem vil bli bygget bare et lite stykke unna ved Kennedy Space Center besøkende kompleks (KSCVC).
Besøkskompleksets finansdirektør Bill Moore fortalte at han regner med at Atlantis vil bli vist på permanent offentlig visning i 2013 etter ferdigstillelse av en ny utstillingsbygning på 64 000 kvadratmeter for å huse banen. Atlantis vil vises som om det var "In Flight."
"Jeg er utrolig stolt over å være her som representerer Space Shuttle-programmet og de tusenvis av mennesker over hele landet som gjør arbeidet," sa Mike Moses, integrasjonssjef for romfergen. "Å høre soniske bommer da Atlantis kom hjem for siste gang kjørte den virkelig hjem til meg at dette har vært et pokker for et program."
"Arbeiderne her og over hele landet i romfergen-programmet har viet livene, hjertene og sjelen deres til dette programmet, og jeg kunne ikke være mer stolt av dem," sa Mike Leinbach, direktør for romfergen KSC.
Til sammen fløy Atlantis 33 oppdrag, tilbrakte 307 dager i verdensrommet, gikk i bane rundt Jorden 4.848 ganger og reiste 125.935.769 mil. Atlantis var den siste av NASAs tre orbiters som ble pensjonist og stengte Space Shuttle Era.
Hjulstopp markerte den fryktede enden av amerikansk bemannet romfart fra amerikansk jord i mange år fremover. Ingen kan med sikkerhet si hvordan eller når Amerika igjen vil skyte mennesker ut i verdensrommet.
Fra det ene øyeblikket til det neste har Amerikas ledelse i verdensrommet fordampet - med utnyttelsen av det mest dyktige romskipet som noensinne er blitt bygget, og som nå opererer på toppen av ytelsen, og i stedet gir usikkerhet om å regjere om hva som kommer neste gitt den dystre utsiktene for NASA budsjett i overskuelig fremtid.
Et nytt bemannet lanseringssystem fra USA - mest sannsynlig i form av en kommersiell "romtaxi" - kan kanskje løfte seg i midten av tiåret, men oppgaven er formidabel og finansieringshindringene er skyhøye.
I mellomtiden er Amerika helt avhengig av russerne for å loft amerikanere til verdensrommet. Alle amerikanske astronauter som drar til ISS i løpet av de neste tre til fem årene, vil minst bli tvunget til å ta seg en tur ombord i en russisk Soyuz-kapsel.
Atlantis Final Landing Photos bidro av Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury og Chase Clark
Opp neste: Hjul stopper med Atlantis på skyttelandføringsstripen og tilbaketrekking til Orbiter prosesseringsanlegg
Les funksjonene mine om Final Shuttle-oppdraget, STS-135:
Love of Science Drives Last Shuttle Commander - Chris Ferguson bringer Science Museum til Orbit
Revolutionary Robotic Tanking Experiment åpner nye forskningssteder på romstasjonen
Vannkanon hilser på trompeter utvinning av Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Fotoalbum
Shuttle Atlantis Soars to Space One Siste gang: Fotoalbum
Atlantis avduket for historisk sluttfly midt i stormfullt vær
Teller ned til siste skyttel; Stormfullt vær projisert
Atlantis Crew Jets til Florida på uavhengighetsdagen for Final Shuttle Blastoff
NASA stiller inn 8. juli for obligatorisk romferge Grand Finale
Final Shuttle Voyagers gjennomfører nedtellingspraksis på Florida lanseringsplate
Endelig nyttelast for endelig pendelfly levert til lanseringsputen
Last Ever Shuttle Journeys to the Launch Pad; Fotogalleri
Atlantis går vertikalt for siste gang
Atlantis ruller til bilmonteringsbygning med den endelige romfergen Crew for 8. juli Blastoff
