Et supermassivt svart hull i en fjern galakse har blitt fanget i ferd med å konsumere en stjerne. Et stykke i den siste tiden, en stjerne kom for nær det supermassive sorte hullet, og ble revet fra hverandre. Strimlene virvlet rundt det sorte hullet, og Galaxy Evolution Explorer oppdaget den sterke eksplosjonen av ultrafiolett lys.
"Denne typen hendelser er veldig sjeldne, så vi er heldige som studerer hele prosessen fra begynnelse til slutt," sa Dr. Suvi Gezari fra California Institute of Technology, Pasadena, California. Gezari er hovedforfatter av en ny artikkel som dukker opp i 10. desember utgaven av Astrophysical Journal Letters.
I kanskje tusenvis av år hvilte det sorte hullet rolig dypt inne i en navngitt elliptisk galakse. Men så våget en stjerne litt for nær det sovende sorte hullet og ble revet til strimler av tyngdekraften. En del av den makulerte stjernen virvlet rundt det sorte hullet, og begynte deretter å kaste seg ned i den og utløste en lys ultrafiolett bluss som Galaxy Evolution Explorer var i stand til å oppdage.
I dag fortsetter det rombaserte teleskopet med jevne mellomrom å se på dette ultrafiolette lyset blekne når det sorte hullet avslutter de gjenværende bitene av det stellære måltidet. Observasjonene vil til slutt gi en bedre forståelse av hvordan sorte hull utvikler seg med vertsgalaksen.
"Dette vil hjelpe oss veldig med å veie sorte hull i universet, og i å forstå hvordan de mater og vokser i vertsgalaksen når universet utvikler seg," sa Dr. Christopher Martin fra Caltech, en medforfatter av papiret og rektor etterforsker for Galaxy Evolution Explorer.
På begynnelsen av 1990-tallet ble tre andre hvilende, eller sovende, sorte hull mistenkt for å ha spist stjerner da den felles tysk-amerikansk-britiske røntgen-satellitten Röngen hentet røntgenfakkler fra vertsgalaksen. Astronomer måtte vente til et tiår senere på NASAs Chandra røntgenobservatorium og Det europeiske romfartsorganets røntgenobservatorium for XMM-Newton for å bekrefte disse funnene, og viste at røntgenbildene til de sorte hullene hadde falmet dramatisk - et tegn på at stjernene var svelget.
Nå har Gezari og hennes kolleger, for første gang, sett en lignende matende vanvidd utfolde seg, som det skjer, gjennom de ultrafiolette øynene til Galaxy Evolution Explorer. De brukte teleskopets detektorer for å fange en ultrafiolett bluss fra en fjern galakse, og så på fakta redusere med tiden, da galakas sentrale sorte hull konsumerte stjernen. Ytterligere data fra Chandra, Canada France Hawaii-teleskopet på Hawaii og Keck-teleskopet, også på Hawaii, hjalp teamet til å kronisere hendelsen i flere bølgelengder over to år.
Sorte hull er masser av konsentrert materie hvis tyngdekraft er så sterk at selv lys ikke kan slippe ut. Supermassive sorte hull antas å ligge ved kjernene i hver galakse, selv om noen antas å være mer aktive enn andre. Aktive sorte hull drar omgivende materiale inn i dem, oppvarmer det og får det til å gløde. Sovende sorte hull, som den i Melkeveis galaksen, lager knapt en titt, så de er vanskelige å studere.
Det er grunnen til at astronomer blir begeistret når en intetanende stjerne vandrer for nær et sovende sort hull, en hendelse som antas å skje en gang hvert 10.000 år i en typisk galakse. En stjerne vil flate og strekke seg fra hverandre når et nærliggende svart hulls tyngdekraft overvinner sin egen egengravitet. Det samme fenomenet skjer på Jorden hver dag, ettersom månens tyngdekraft sleper vår verden, og får havene til å stige og falle. Når en stjerne har blitt forstyrret, vil en del av dets gassformede kropp bli trukket inn i det sorte hullet og oppvarmet til temperaturer som avgir røntgenstråler og ultrafiolett lys.
"Stjernen kunne bare ikke holde seg sammen," sa Gezari og la til, "Nå som vi vet at vi kan observere disse hendelsene med ultrafiolett lys, har vi et nytt verktøy for å finne mer."
Det nyfundne sorte hullet antas å være titalls millioner ganger så massivt som solen vår. Vertsgalaksen ligger 4 milliarder lysår unna i Bootes-stjernebildet.
En kunstners konsept og tilleggsinformasjon om Galaxy Evolution Explorer er online på http://www.nasa.gov/galex/.
California Institute of Technology i Pasadena, California, leder Galaxy Evolution Explorer-oppdraget og er ansvarlig for vitenskapens operasjoner og dataanalyse. NASAs Jet Propulsion Laboratory, også i Pasadena, administrerer oppdraget og bygde det vitenskapelige instrumentet. Oppdraget ble utviklet under NASAs Explorers-program ledet av Goddard Space Flight Centre, Greenbelt, Md. Forskere sponset av Yonsei University i Sør-Korea og Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) i Frankrike samarbeidet om dette oppdraget.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
