Meteoritter krasjer ganske mye konstant i jorden, og du kan finne deres eldgamle rester overalt fra King Tuts grav til noen fyrgård i Edmore, Michigan. Men for best å forstå hvor disse rombergartene kom fra, og hvor lenge de har levd som jordiske utvandrere, hjelper det å besøke den tetteste samlingen av meteoritter på planeten - og det er i Chiles Atacama-ørken.
Hva er så spesielt med Atacama? For det første er den gammel - mer enn 15 millioner år gammel - og det betyr at meteorene som har krasjet på sin 50 000 kvadratkilometer store overflate, også har muligheten til å bli virkelig gamle. Dette utgjør en geologisk fordel i forhold til andre ørkener, inkludert Antarktis, som kan skryte av enorme forsyninger med meteoritter, men er generelt for unge til å huse noen rombergarter som er eldre enn omtrent en halv million år, ifølge Alexis Drouard, forsker ved Aix-Marseille Université i Frankrike og hovedforfatter av en ny studie i tidsskriftet Geology.
Drouard og kollegene hans dro nylig på en meteorittjaktstur til Atacama-ørkenen i håp om å finne en rekke bergarter som spant over millioner av år. "Vårt formål med dette arbeidet var å se hvordan meteorittstrømmen til jorden endret seg over store tidsskalaer," sa Drouard i en uttalelse. Kan med andre ord romfarene i Atacama avsløre når Jorden ble bombardert av meteoritter mer eller mindre ofte?
For den nye studien (publisert 22. mai) samlet forskerne nærmere 400 meteoritter og studerte 54 av dem nøye, og analyserte både aldringene og den kjemiske sammensetningen av fremmede steiner. I samsvar med ørkenens avanserte alder var omtrent 30% av meteorittene mer enn 1 million år gamle, mens to av dem hadde samlet støv i mer enn 2 millioner år. I følge Drouard representerer dette den eldste meteorittsamlingen på jordas overflate.
Og hva angår meteorittstrømmen? Teamet ekstrapolerte resultatene fra den lille prøven for å fastslå at påvirkningsaktiviteten har holdt seg relativt konstant de siste 2 millioner årene, og utgjorde omtrent 222 meteorpåvirkninger i hver kvadratkilometer ørken hvert 1. million år.
Overraskende nok endret sammensetningen av meteorittene seg mer drastisk. I følge forskerne var meteorittene som bombarderte Atacama for mellom 1 million og en halv million år siden, betydelig mer jernrik enn bergartene som falt før eller etter. Det er mulig de alle kom fra en enkelt sverm av steiner som ble slått løs fra asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, skrev teamet.
