Et av universets dype mysterier ble bare mye fremmed. Astrofysikere har oppdaget en ledetråd som kan være med på å forklare hvorfor super raske radiobølger blinker over hele jorden fra det dype rom hver gang. Men ledetråden - et repeterende 16-dagers mønster i en av utbruddene, undergraver en av de mest populære teoriene for hvor utbruddene kommer fra.
Rask radioutbrudd (FRB) har sannsynligvis skjedd i milliarder av år. Men mennesker oppdaget dem først i 2007, og har bare oppdaget noen få dusin av dem siden. Og i juni 2019 sporet endelig astronomer en FRB til hjemmegalaksen.
Men ingen vet hva som forårsaker dem. Fordi disse utbruddene er så sjeldne, uvanlige og lyse - med tanke på at de er synlige fra milliarder av lysår over verdensrommet, har fysikere hatt en tendens til å anta at de kommer fra en kataklysmisk hendelse, for eksempel kollisjon av stjerner.
Dette repeterende mønsteret antyder imidlertid at noe annet skjer, at det er en slags naturlig maskin i universet for å pumpe regelmessige skrik av radioenergi over verdensrommet.
Forskere som ser på data fra det kanadiske Hydrogen Intensity Mapping Experiment Fast Radio Burst Project (CHIME / FRB), fikk først se denne FRB, kjent som FRB 180916.J0158 + 65, i 2019. I januar 2020 publiserte de en artikkel i tidsskriftet Nature som gjenanalyserte gamle data og fant mer enn ett spreng fra FRB 180916.J0158 + 65. De sporet denne FRB tilbake til en relativt nær spiral galakse. Det som er nytt i denne siste artikkelen, publisert 3. februar til arXiv-databasen, er det vanlige mønsteret i utbruddene. FRB, fant de, går gjennom fire-dagers sykluser med regelmessig aktivitet og sprenger radiobølger ut i verdensrommet på nesten timebasis. Så går det over i en 12-dagers periode med stillhet. Noen ganger ser det ut til at kilden hopper over de vanlige våkningsperioder på fire dager, eller bare slipper ut et eneste spreng. CHIME / FRB klarer å se FRB bare noe av tiden, bemerket de, så det er sannsynligvis at detektoren savner mange FRB i løpet av den våkne perioden.
Ingen vet hva dette mønsteret betyr, bemerket forskerne i en uttalelse, men dette mønsteret passer ikke pent inn i noen eksisterende forklaringer til FRB.
Generelt er mønstre som dette i astrofysikk ofte relatert til et spinnende objekt eller i bane rundt himmellegemer. Neutronstjerner ser ofte ut til å strebe jevnlig fra røntgendetektorers perspektiv på Jorden, fordi varme flekker på overflaten snurrer inn og ut av utsikten som et fyrtårn. Og bittesmå planeter kan dempe lyset fra stjernene de går i bane hver gang de passerer mellom den stjernen og jorden.
Med andre ord, for astrofysikk har mønstre en tendens til å indikere rotasjon. Men ingen vet om dette mønsteret styrer alle FRB-er eller bare noen av dem.
