Når du snakker med romfartøy milliarder av miles unna, trenger du en kraftig stemme. Heldigvis har NASAs Deep Space Network begge deler - og forrige uke hadde jeg sjansen til å se noen av dem på nært hold og personlig som en av de heldige deltakerne i et NASA Social! Her er min oversikt over hva som skjedde på de to spennende dagene.
(Og hvis dette ikke gjør at du vil søke på neste sosiale, vet jeg ikke hva som vil.)
Arrangementet begynte 1. april (no foolin ’) ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena. Plassert ved føttene til bratte furukledde åser nordøst for Los Angeles, er JPLs campus helt nydelig ... ikke helt stedet du kanskje forestiller deg for fødestedet til robot interplanetiske oppdagelsesreisende! Men i over 55 år har JPL utviklet noen av verdens mest avanserte romfartøyer, fra Ranger-sonder som tok NASAs første nærbilder av Månen til tvillingvoyagerne som turnerte i solsystemets ytre planeter, utallige jordobserverende satellitter som har revolusjonert vår evne til å overvåke globalt vær, og alle rover som har vært de første “hjulene på bakken” på Mars.
Selvfølgelig ville ingen av disse oppdragene vært mulig hvis vi ikke hadde evnen til å kommunisere med romskipet. Derfor er NASAs Deep Space Network et slikt integrert - selv om ikke ofte offentliggjort - del av hvert oppdrag… og har vært i 50 år.
Det var faktisk formålet med denne sosiale begivenheten som samlet 50 romfans fra hele USA - for å feire prestasjonene til DSN med en øyeåpnende turne til både JPL og DSNs Goldstone-anlegg med et flaggskip på 70 meter , som ligger blant de steinete krattdekke åsene midt i en militærbase i Californias Mojave-ørken.
For mange deltakere - inkludert meg selv - var det første gang vi besøkte JPL. Jeg kan ikke fortelle deg hvor mange ganger jeg har skrevet om nyhetene som kommer ut av det, med de fantastiske bildene og skrevet inn kreditlinjen “NASA / JPL-Caltech” i bildeteksten til et bilde, så for meg det var utrolig å faktiskvære der personlig. Bare det å kjøre gjennom frontporten på JPL, med “Welcome To Our Universe” montert over vinduet på vaktstasjonen, var sjelende!
Fra besøkssenteret ble vi samlet i grupper og ført inn i hjertet av JPL for å se på Mission Control-rommet, også kjent som "universets sentrum." Det er her all data fra pågående romutforskningsoppdrag ankommer (selvfølgelig etter å ha blitt samlet inn av Deep Space Network.) Og vi kom ikke bare tilse Mission Control - vi satte faktisk opp datamaskinene våre der og fikk plass på de samme pultene som topp JPL- og NASA-ingeniører og forskere brukte under MSL-landing i august 2012! Faktisk ble vi behandlet på en gjengivelse av Curiositys landing på skjermene mot veggen som først viste roverens bilder av Gale Crater. Hele opplevelsen var litt surrealistisk - jeg husker levende at jeg så den live, og der var vi i samme rom som om det skjedde helt igjen! (Vi fikk til og med gjeninnføre feiringen av touchdown-kunngjøringen som vårt gruppebilde.)
Etter flere presentasjoner og spørsmål og spørsmål med NASA-misjonsingeniører - spilt inn live for NASA TV - la vi alle ut på en omvisning i JPLs steinete "Mars Yard" der en stunt-dobbel av Curiosity, kalt "Maggie", er bosatt i en superhøy- teknisk garasje. Maggie hjelper ingeniører med å bestemme hva Curiosity kan og ikke kan gjøre på Mars… mye tryggere enn å faktisk ha det “ekte” roverforsøket.
Se NASA TV-dekningen fra Mission Control nedenfor:
Gruppen fikk da sjansen til å se et faktisk romfartøy som ble bygget i romfartøyets monteringsanlegg, et stort rent rom der ingeniører bygde komponenter til den kommende SMAP (Soil Moisture Active Passive) satellitten. SMAP skal planlegges lansert i oktober. Målinger av jordens jordfuktighet i fryse- / tiningstatene fra bane i løpet av tre år. Da vi så fra den vinduerne visningsplattformen, var flere "bunny-passende" ingeniører opptatt med å jobbe med SMAPs 6-meters reflektor. Om et halvt år vil de delene som var spredt rundt det rene rommet utføre vitenskap i bane!
Derfra gikk det videre til JPL-museet og noen intime (og svært animerte!) Diskusjoner om oppdragsteknologi med prosjektformuløren Randii Wessen og fremdriftsingeniøren Todd Barber. Etterpå benyttet jeg anledningen til å snakke med Todd litt om hans rolle på Cassini-oppdraget, som han er den viktigste fremdriftsingeniøren for.
(Dere vet alle hvor mye jeg elsker Cassini, så det var en skikkelig godbit.)
Da vi kom tilbake til Mission Control hadde vi en sjanse til å møte og få bilder tatt med JPLs helt egen "Mohawk-fyr" Bobak Ferdowsi, som oppnådde utstrakt berømmelse under internett sendingen landing av Curiosity. Jeg fikk Bobak til å signere min leketøy Curiosity rover, som nå har en “BF” på baksiden av sin støpt RTG. En for romhyllen!
Andre halvdel av det sosiale begynte tidlig neste dag - for meg,veldig tidlig. Etter å ha stått opp klokka 15:15 og kjørt en to-timers kjøretur fra Pasadena til Barstow i mørket, møtte jeg og de andre deltakerne opp med Social-bussen på et park-og-ride-parti klokken 06:00 akkurat som sola begynte å lysne den østlige himmelen. (Noen hadde overnattet i Barstow, mens andre kjørte tidlig ut som jeg gjorde.) Når bussen var fylt, satte vi kursen nordover i Mojave for å ankomme NASAs Deep Space Network Communications Complex i Goldstone, som ligger i Fort Irwin militærtrening område.
Plasseringen er robust og avsidesliggende - det perfekte stedet å lytte etter de svake signalene fra romfartøy som rusler over støvete Mars og svever gjennom solsystemets fjerneste rekkevidden! De ni viktigste DSN-antennene på Goldstone er spredt over flere kvadratkilometer ørken, og enorme retter peker mer eller mindre direkte oppover, og sikter mot stedene til fjernt romfartøy for både å motta og overføre data. Alle av dem er enorme, men den desidert mest imponerende er den gigantiske 70 meter DSS-14-retten som tårner over resten i både høyde og bredde.
Nylig renovert, veier den fullt posisjonerbare DSS-14 “Mars antenne” -skålen (såkalt på grunn av det første oppdraget som sporer Mariner 4-romfartøyet i 1965) på 2,7 millioner kilo, men "flyter" på toppen av en tynn oljefilm en fjerdedel av en millimeter tykk!
Hvor glatt beveger seg en radertallerke på tre tusen tonn? Vi må finne ut - sjekk ut videoen nedenfor:
(Merk: da det viste seg, var ikke DSS-14 å snu for å kommunisere med noe ... showet var bare for oss!)
Selvfølgelig har vi alle brukt mye tid på å ta bilder av 70-meteren, både inne og ute - vi ble behandlet på en omvisning på dette og flere andre oppvasksider som ble arrangert av JPLs Jeff Osman, spesialist i DSN-antenner og deres drift .
(En av oss valgte til og med å ta opp DSS-14-antennen med blyanter og papir - se stipendiat Jedediah Dores skisse og redegjøre for opplevelsen her.)
Se også det lokale ABC-tilknyttede selskapetnyhetsvideo av Sosialt arrangement her.
Dagens høydepunkt på Goldstone var (om ikke bare å være der!) Å være til stede for den offisielle feiringen av anleggets 50-årsjubileum. Arrangementet - holdt innendørs på grunn av sterk vind utenfor - med høytalere fra JPL og DSN, så vel som mange anerkjente gjester, minnet om effekten og viktige bidrag fra komplekset i løpet av det siste halve århundret av romutforskning. I følge høyttaler Jim Erickson i JPL, "Det har ikke vært en tid i min karriere da DSN ikke var der for oss."
Etter dette ble NASA Social-gruppen invitert til å ta seg noen få øyeblikk for å blande seg med foredragsholdere og gjester - når ellers ville jeg ha en sjanse til å chatte med JPL-direktør Dr. Charles Elachi? - og så kom vi alle tilbake til vårt eget møterom der forfriskninger ventet og en (ganske deilig) DSN50-kake ble kuttet og servert.
Det var virkelig en fantastisk og godt planlagt begivenhet, og ga 50 mennesker sjansen til å se en integrert del av vårt romprogram som, selv om det vanligvis ikke får den samme typen eksponering som rakettoppskytninger og planetariske landinger gleder seg over, gjør alt av det mulig.
Her er 50 år til med DSN og dets langdistanseforhold til alle våre utrymme romfarere!
__________________
Se hvilken kommunikasjon som for øyeblikket kommer inn og går ut av DSN-oppvasken - i Goldstone så vel som i Madrid og Canberra - her, og lær mer om Goldstones historie her.
Vil du se flere bilder fra JPL og Goldstone? Sjekk ut Flickr-settet mitt her og se bilder fra alle deltakerne på Facebook-gruppesiden her.
Og en stor takk til Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick og Stephanie Smith for å ha satt dette NASA Social sammen, Annie Wynn og Shannon Moore for å sette opp og organisere deltakergrupper på Facebook og Google (som gjør offsiteplanlegging så mye enklere ), Jeff Osman og Shannon McConnell for turene på DSN-nettstedene og selvfølgelig alle på JPL og Goldstone som bidro til å gjøre arrangementet til en fantastisk suksess!
Vil du være en del av en NASA Social? Finn ut hvilke arrangementer som dukker opp og hvordan du søker dem her.
