NASAs Ice, Cloud og land Elevation (ICESat) -oppdrag er nå på is, så å si, eller kanskje vi skal si, det ble til slutt et inferno. Og snakk om det ultimate high-stakes, high-adventure, hands-on student-prosjektet: studenter ved University of Colorado Boulder gjennomførte de endelige manøvrene for å sende romfartøyet til sin brennende død.
ICESats vitenskapsoppdrag ble avsluttet i februar 2010 da det primære instrumentet mislyktes. NASA senket satellittenes bane i sommer og tok deretter ut romfartøyet for å forberede gjeninntreden. Satellitten brant i stor grad opp, (NASA beregnet at ikke mer enn 90 kg (200 pund) av ICESats opprinnelige 900 kg (2000 pund) ville overleve gjeninntreden) med biter av rusk som falt i Barentshavet, en del av Polhavet nord for Norge og Russland.
Opprinnelig var det planlagt for 3 års oppdrag, og fortsatte det i syv år og 15 laseroperasjoner. Mens GLAS-instrumentet mislyktes, forble romfartøyet selv i driftstilstand, slik at NASA kunne avfyre skyvekraftene for å senke bane. Dette begynte i juni, og reduserte det laveste punktet på romskipets bane til 200 mil (200 km) over jordas overflate. Bane gikk da naturlig ut, men den endelige manøvreringen ble kontrollert av en gruppe studenter fra University of Colorado, som jobbet ved skolens Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). De sendte den med suksess gjennom Jordens atmosfære i akkurat det rette øyeblikket, slik at restene av satellitten ville lande i det kjølige - og ubebodde hav nord i Norge og Russland.
"De kjørte beregninger for å bestemme hvor romskipet lå," sa Darrin Osborne, flydirektør for ICESat.
Studentoperatørene gir en lavere kostnad for NASA, og CU-studenter ved LASP får praktisk opplæring og erfaring som hjelper til med å posisjonere dem for en fremtid i romrelaterte karrierer.
"Det er utrolig for en lavere som meg å få praktisk erfaring med å kontrollere multimillion-dollar NASA-satellitter," sa tredjeårs flyteknologstudent Katelynn Finn, sitert i en artikkel i The Register.
ICESat ble lansert i januar 2003, og var det første oppdraget i sitt slag, designet for å studere jordas polare regioner med en rombasert laserhøydemåler kalt Geoscience Laser Altimeter System, eller GLAS. ICESat har bidratt til vår forståelse av isisen og havisen dynamisk, noe som har ført til vitenskapelige fremskritt i å måle endringer i massen av islandene på Grønland og Antarktis, polart havisenes tykkelse, vegetasjon-baldakinhøyder og høydene på skyer og aerosoler. Ved hjelp av ICESat-data identifiserte forskere et nettverk av innsjøer under den antarktiske isisen. ICESat introduserte nye evner, teknologi og metoder som måling av sjøis-fribord - eller mengden is og snø som stikker over havoverflaten - for å estimere havisens tykkelse.
En siste lovlydighet for satellitten ble tilbudt av NASAs Earth Science Mission Operations-kontor: "ICESat-misjonsoperasjonsteamet berømmes for sin eksepsjonelle ytelse og arbeider utrettelig de siste elleve årene (fire års forberedelse og syv års drift), og overvinner flere hindringer i de første årene av oppdraget, og å avslutte oppdraget med en feilfri serie med banebaner før endelig avvikling. Den positive kontrollen som opprettholdes over oppdraget helt til slutt, viser kvaliteten og innsatsen som gikk i utforming, bygging, kvalifisering, lansering og drift av et enormt vellykket oppdrag som ICESat. ”