Det har kanskje ikke lagt merke til noe annerledes da det fortsatte sin hurtiggående tur gjennom interplanetarisk rom, men i dag passerte New Horizons en ny milepæl: den er nå (og vil være i ganske lang tid) det nærmeste romfartøyet noen gang til Pluto!
Dette bryter den forrige rekorden som ble holdt av Voyager 1, som kom innen 1,583 milliarder kilometer fra dvergplaneten 29. januar 1986.
New Horizons har reist gjennom solsystemet siden lanseringen 19. januar 2006 og er nå i fart mot Pluto på rundt 55 500 km / t. Den har så langt reist i 2,143 dager og er drøyt halvveis til den fjerne iskalde verden.
"Selv om vi fortsatt er langt - 1,5 milliarder kilometer fra Pluto - er vi nå på nytt territorium som det nærmeste et romfartøy noensinne har kommet Pluto, og kommer nærmere hver dag med over en million kilometer."
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
En tyngdekraftsøkning oppnådd ved en nær passering av Jupiter i 2007 ga romskipet den ekstra hastigheten som trengs for å komme seg til Pluto innen 2015. (Uten det ville det ikke ha nådd Pluto før i 2036!)
Prestasjoner som dette er fantastiske indikatorer på at New Horizons er i live og godt, og at det historiske målet blir stadig nærmere hver dag.
"Vi har kommet langt gjennom solsystemet," sa Glen Fountain, prosjektleder for New Horizons ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). “Da vi lanserte virket det som om vår 10-årige reise ville ta evig tid, men de årene har gått forbi oss raskt. Vi er snart seks år på flukt, og det er omtrent tre år til vårt møte begynner. "
Se svar på noen vanlige spørsmål om Pluto
New Horizons vil passere Pluto og dets måner 14. juli 2015, og blir det første romfartøyet noensinne som besøker det fjerne systemet. Det vil avbilde overflaten til Pluto i enestående detalj, og løser funksjoner så små som 60 meter over hele linjen.
Nye horisonter vil ikke lande eller gå i bane rundt Pluto, men i stedet raskt gå forbi og fortsette inn i Kuiper Belt, hvor enda fjernere frosne verdener venter. New Horizons-teamet undersøker for tiden ytterligere letemål dersom oppdraget skal utvides.
