Bildekreditt: Spitzer Space Telescope
Noen av de første dataene fra et nytt kretsløpende infrarødt teleskop avslører at Melkeveien - og i analogi galakser generelt - lager nye stjerner i et mye mer produktivt tempo enn astronomene trodde.
Funnene fra NASAs Spitzer-romteleskop ble kunngjort i dag (27. mai) på en pressekonferanse fra NASA-hovedkvarteret av Edward Churchwell, en astronom fra University of Wisconsin-Madison og lederen for et team som gjennomførte den mest detaljerte undersøkelsen til dags dato for vår galakse i infrarødt lys .
Ved å fokusere teleskopet på en kompakt klynge av stjerner i hjertet av en fjern tåke kjent som RCW49, oppdaget Churchwell og hans kolleger mer enn 300 nydannende stjerner. Hver av stjernene, kjent for astronomer som protostarer, har en virvlende skive med sirkustellstøv og skaper ideelle forhold for dannelse av nye solsystemer.
"I dette lille området har vi en fantastisk barnehage som ingen noen gang har sett før," sier Churchwell, ekspert på stjernedannelse. “Det store antallet objekter er forbløffende, og kan tvinge oss til å omskrive ideene våre om stjernedannelse og hvor mye av det som skjer i Melkeveien.
”Jeg er død på at det er mange regioner som dette i hele galaksen. Det er ikke unikt. ”
I årevis har astronomer sonderet gjenstander som nebula RCW49, en tykk, skjule kokong av støv og gass, med radioteleskoper. Når de lytter til, har de lært at disse skjulte lommene med plass er stedene der de fleste av de nye stjernene som befolker en galakse blir født.
Med Spitzer-romteleskopet kan astronomer nå se dypt inne i disse regionene for å direkte observere stjernedannelse: “Vi kan skrelle vekk støvlagene for å se hva som skjer, og vi ser ting i utrolige detaljer. Dette teleskopet er nesten perfekt innstilt for å studere stjernedannelse, og det vil gi oss en enorm database med protostarer. Og det er dette som får galakser til å tikke inn, disse områdene med massiv stjernedannelse, sier Churchwell.
Faktisk har teamet hans kunnet katalogisere ikke bare et stort antall protostjerner fra denne lille regionen, men også spekteret av nyfødte stjerners forskjellige stadier av tidlig utvikling.
"Vi finner stjerner på forskjellige punkter i deres evolusjonshistorie," forklarer Churchwell. "Vi håper å kunne fylle ut hele den tidlige evolusjonssekvensen for en stjerners utvikling."
Av spesiell interesse for astronomer er potensialet for protostarer til å danne planetariske systemer. Stjernene er dannet av store disker med kjølig støv og gass, kjent som akkresjonsskiver. De begynnende stjernene vokser som materielle spiraler innover fra disken til stjernen.
De samme diskene, tror astronomene, gir råstoffet til planeter. "Vi tror, protestanter utvikler planetariske systemer fra disse akkresjonsskivene," bemerker Churchwell.
Spitzer-romteleskopet er det siste av NASAs store observasjonsprogram. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, administrerer teleskopprosjektet.
The Great Observatory-programmet, som også inkluderer Hubble-romteleskopet, Compton Gamma Ray-observatoriet og Chandra X-ray Observatory, er designet for å prøve kosmos over en bred del av det elektromagnetiske spekteret.
Spitzer-romteleskopet ble lansert i en jord-etterfølgende heliosentrisk bane i august 2003.
Churchwells team, som bruker det infrarøde array-kameraet, et av tre vitenskapelige instrumenter om bord i teleskopet, er tiltalt for å lage en infrarød mosaikk av en skår av den indre melkeveien som består av 300 000 bilderammer med 1,2 sekunders eksponeringer hver.
"Vi gjør en fullstendig undersøkelse av de indre to tredjedeler av galaksen vår," forklarer Churchwell. "Vi kan ikke kartlegge selve sentrum av galaksen fordi den er for lys og ville sverte detektorene våre."
Når undersøkelsen er fullført, vil undersøkelsen gi et vell av data fra områder i rommet som tidligere er skjult av forgrunnen skyer av støv og gass. Det blir mange flere overraskelser, sier Churchwell.
Dataene blir analysert av et team på rundt 20 forskere i Madison og rundt om i landet som utgjør GLIMPSE eller Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. De endelige dataproduktene vil bli arkivert og gitt ut til astronomisamfunnet av Spitzer Space Science Center i Pasadena, Calif.
Churchwell sier at det kretsende observatoriet presterer ypperlig. "Fra det infrarøde array-kameraets perspektiv er det nesten perfekt. Bildene er vakre. Det er en virkelig suksesshistorie for NASA, sier han.
Originalkilde: UW-Madison News Release
