I september 2015 fanget KIC 8462852 (alias Tabby's Star) verdens oppmerksomhet da det ble funnet et mystisk fall i lysstyrken. I årene siden den gang har det blitt utført flere studier som har forsøkt å tilby en naturlig forklaring på denne oppførselen. I stedet for en, har det vært mange spekulasjoner om hva som kan forårsake dempningseffekten - inkludert den kontroversielle teorien "alien megastructure".
Dessverre, etter mange år med spenning og spekulasjoner, kan det vitenskapelige samfunnet endelig ha drevet en spiker inn i kisten til denne teorien. I følge en ny studie fra et team med over 100 astronomer, og ledet av adjunkt Tabetha Boyajian - som gjorde det opprinnelige funnet - ser det nå ut til at KIC 8462852 (også kalt “Tabby's Star”) blir delvis tilslørt av støv og ikke - Jeg gjentar, IKKE - en fremmed megastruktur.
Studien, med tittelen “The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852”, dukket nylig opp i The Astrophysical Journal Letters. Anført av prof. Boyajian fra Louisiana State University i Baton Rouge, besto teamet av astronomer fra Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), University of La Laguna i Spania, American Association of Variable Star Observers og Center for Exoplanets og brukbarhet ved University of Warwick.
Studien ble også muliggjort takket være en Kickstarter-kampanje som prof. Boyajian og hennes kolleger lanserte i 2016. Kampanjen samlet inn mer enn $ 100 000 for å betale for observasjonstid slik at Boyajian og hennes kolleger kunne samle flere data om KIC 8462852. I partnerskap med Las Cumbres Observatory, samlet de spektroskopiske data om stjernen ved hjelp av et nettverk av teleskoper fra hele verden.
Det de fant var at dimmemønsteret mest sannsynlig var forårsaket av en sky med skjule støv rundt stjernen, noe som fremgår av hvordan lys som kom fra stjernen ble ujevnt blokkert. Som prof. Boyajian forklarte i en fersk pressemelding fra LSU:
”Støv er mest sannsynlig årsaken til at stjernens lys ser ut til å dempe og lysne. De nye dataene viser at forskjellige farger på lys blokkeres ved forskjellige intensiteter. Derfor er det som går mellom oss og stjernen ikke ugjennomsiktig, som man kan forvente av en planet eller fremmed megastruktur. ”
Teorien om at KIC 8462852 kan være omgitt av en skjule støvsky er ikke helt ny. Faktisk var en omskjærende ruskeskive en av flere teorier som ble tilbudt de siste to årene for stjernens mystiske dimmemønstre. Andre forslag inkluderer knuste kometer eller asteroider, tilstedeværelsen av en gigantisk planet, en planet med ringer, eller til og med en planet som hadde blitt fortært tidligere.
Ingen av disse mulighetene var imidlertid ironclad, og alle var basert på de første få innspilte fallene i stjernens lyskurve. I kontrast observerte prof. Boyajian og teamet hennes KIC 8462852 fra Las Cumbres-observatoriet i en fjorten måneders periode, som gikk fra mars 2016 til desember 2017. Dette tillot dem å være vitne til fire episoder der stjernens lys dyppet, begynnende i mai 2017.
De som støttet crowdfunding-kampanjen kunne nominere og stemme på navn for disse episodene. De to første fallene fikk navnet Elsie og Celeste, mens de to siste fikk navnet Skara Brae og Angkor - etter gamle tapte byer i Skottland og Kambodsja. Som teamet antydet i sin studie, hadde de to første navnene spesiell betydning for teamet og KIC 8462852 selv:
“Navnet Elsie er et skuespill på ord med‘ L + C ’, forkortelse for‘ lyskurve ’, og er også et kyss og et nikk til‘ L’as ‘C’umbres Observatory, for å få prosjektet til å skje. Denne dukkert ser ut til å ha en langsom nedgang med en rask økning, som ligger nær et speilbilde av Elsie, som hadde en rask tilbakegang med en sakte stigning. Elsie (eller ‘L C’) i omvendt er ‘C L’ eller ‘ciel’, som betyr ‘himmel’ eller ‘himmelsk’ på fransk. ‘Celeste’ er det originale latinske navnet som ‘ciel’ er avledet fra. ”
I mellomtiden var fallene som bar navnet på tapte byer en referanse til aktiviteten (også eldgamle etter menneskelige standarder) astronomer har observert fra denne fjerne stjernen. "De er eldgamle; vi ser på ting som skjedde for mer enn 1000 år siden, ”skrev teamet. "De er nesten helt sikkert forårsaket av noe vanlig, i det minste i kosmisk skala. Og likevel gjør det dem mer interessante, ikke mindre. Men mest av alt er de mystiske. Hva pokker foregikk der, for alle århundrer siden? ”
I tillegg til å gi den første virkelig solide forklaringen på Tabby's Star, er denne studien også en indikasjon på hvordan feltet astronomisk forskning endrer seg. I utgangspunktet ble det utført av eksperter på området som gjennomførte en observasjonskampanje ved å bruke avanserte instrumenter. Det hadde imidlertid ikke vært mulig uten engasjementet og økonomisk støtte det fikk fra publikum.
Den opprinnelige oppdagelsen var også mulig takket være en stor del til innbyggerforskere og planetjegere, som bidro til å sile gjennom de enorme datamengdene som ble innhentet av Kepler-oppdraget. Som Boyajian selv antydet, er hjelpen fra publikum det som utgjorde den største forskjellen:
"Hvis det ikke var for folk med et objektivt blikk på universet vårt, ville denne uvanlige stjernen blitt oversett. Igjen, uten offentlig støtte for dette dedikerte observasjonsløpet, ville vi ikke ha denne store datamengden ... Det er spennende. Jeg er så takknemlig for alle menneskene som har bidratt til dette det siste året - innbyggerforskere og profesjonelle astronomer. Det er ganske ydmykt å ha alle disse menneskene som bidrar på forskjellige måter for å finne ut av det. "
Selvfølgelig er det mye arbeid som skal gjøres og mange flere spørsmål som må besvares. Men i mellomtiden ser det ut til at det største spørsmålet om Tabby's Star - en naturlig årsak eller mulig bevis for fremmed aktivitet? - er foreløpig løst. For de som håpet at det kan være den etterlengtede resolusjonen til Fermis Paradox, synes jeg det er rettferdig å si at vi alle visste at dette måtte skje før eller siden.
Og til slutt, er det ikke bedre å vite at rare og mystiske hendelser har en naturlig forklaring, i stedet for å ikke vite en eller annen måte? Jada, hvis du ikke vet det, lar det deg være i stand til å spekulere og tenke hva du vil, men det er neppe en vitenskapelig holdning. Og hvis vi noen gang vil finne bevis på utenomjordisk intelligens, må vi være i stand til å skille naturfenomener fra noe unaturlig.
Husker Carl Sagans berømte ord: "Fraværet av bevis er ikke beviset på fravær"? Vel, det fungerer begge veier! I mellomtiden må du huske å sjekke ut denne videoen til TED Talk om prof. Boyajian om stjernen som har navnet hennes:
