Kunstnerens illustrasjon av en planet i en klynge. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech
Det er en klassisk science fiction-historie som heter Nightfall, skrevet av den avdøde store Isaac Asimov. Og så en dag, gjør en justering en gang i tusen år alle stjernene til å sette seg på en gang; og alle blir gale!
I et annet tilfelle av science etter science fiction, har NASA-finansierte astronomer oppdaget planeter som kretser rundt i en tett klynge av stjerner kalt Beehive Cluster; en samling av 1000 stjerner samlet rundt et felles tyngdepunkt - Nightfall verdener ?!
Vel, ikke så fort. Disse verdenene er "hot Jupiters;" massive, kokende varme planeter som går i bane rundt forelderstjernen nærmere enn Merkur i vårt eget solsystem. De to nye planetene har blitt betegnet Pr0201b og Pr0211b etter “Praesepe”, et annet navn for Beehive Cluster. Selv om de ikke er beboelige, ville utsikten fra disse planetene i en tett klynge av stjerner være utrolig inspirerende, med hundrevis av stjerner innenfor en radius på 12 lysår.
Astronomer hadde lenge spådd at planeter skulle være vanlige i stjerneklynger. Tenk på at vårt eget solsystem sannsynligvis ble dannet i et stjernedannende kompleks som Orion-tåken. Så drev de individuelle stjernene bort fra hverandre over tid og tok planetene med seg. Utviklingen av Beehive-klyngen var imidlertid annerledes, med den gjensidige tyngdekraften til de 1000+ stjernene som holdt seg sammen over hundrevis av millioner av år.
"Vi oppdager flere og flere planeter som kan trives i forskjellige og ekstreme miljøer som disse klyngene i nærheten," sier Mario R. Perez, forsker i astrofysikkprogrammet fra NASA i Origins of Solar Systems Program. "Galaksen vår inneholder mer enn 1000 av disse åpne klyngene, som potensielt kan presentere de fysiske forholdene for å huse mange flere av disse gigantiske planetene."
Til nå hadde bare to planeter blitt avdekket rundt massive stjerner i stjerneklynger, men ingen rundt sollignende stjerner i disse klyngene. Så muligheten for liv var uaktuelt. Disse superjupitrene er ikke beboelige heller, men det er mulig at mindre planeter dukker opp i tid også.
Bikupsklynge. Bildekreditt: Tom Bash og John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Planetene ble oppdaget ved å bruke det 1,5 meter store Tillinghast-teleskopet ved Smithsonian Astrophysical Observatory's Fred Lawrence Whipple Observatory nær Amado, Arizona for å måle den svake gravitasjonssvingelen som de kretsende planetene induserer hos vertsstjernene.
Denne oppdagelsen kan hjelpe astronomer med et annet mysterium som har grublet dem i noen år: hvordan kan varme Jupiters danne seg? Hvordan kan en massiv planet danne seg så nær sin forelderstjerne? I stedet for å danne nærhet, er det mulig at de konstante gravitasjonsinteraksjonene mellom stjerner i unge klynger skyver planeter frem og tilbake. Noen blir spunnet ut i verdensrommet som useriøse planeter, mens andre spiral innover og slår seg ned i disse trange banene.
Kan det være liv på jordstore verdener innenfor disse klyngene? Er det sivilisasjoner der ute som aldri har kjent nattbegrepet?
Sannsynligvis ikke.
I følge andre forskere som ga ut funnene bare en uke før Tillinghast-studien, er planeter i stjerneklynger som Beehive sannsynligvis ikke beboelige. I et papir med tittelen Kan Kan beboelige planeter dannes i klyngede miljøer? Vurderte et team av europeiske astronomer miljøeffektene fra stjerneklynger på dannelsen og utviklingen av planetariske systemer. I følge simuleringene deres er det bare for mange dynamiske gravitasjonsmøter med andre stjerner i klyngen til at enhver planet kan forbli lenge i den beboelige sonen.
Kilde: NASA News Release
