Nye bilder fra Hubble-romteleskopet viser noen av de svakeste stjernene som noen gang er sett i en kuleklynge. Dette betyr at stjernene i formasjonen er laget av det primære materialet som dannet seg kort etter Bang Bang. Disse svake stjernene er hvite dverger som en gang var mer massive versjoner av vår egen sol. De kjøler seg med veldig forutsigbar hastighet, og gir astronomer en annen måte å beregne universets alder på.
NASAs Hubble-romteleskop har avdekket hva astronomer rapporterer som de dimmeste stjernene som noen gang er sett i en kuleformet stjerneklynge. Globulære klynger er sfæriske konsentrasjoner på hundretusener av stjerner.
Disse klyngene dannet seg tidlig i det 13,7 milliarder år gamle universet. Klyngen NGC 6397 er en av de nærmeste kuleformede stjerneklyngene til Jorden. Å se hele stjernespekteret i dette området vil gi innsikt i klyngenes alder, opprinnelse og utvikling.
Selv om astronomer har gjennomført lignende observasjoner siden Hubble ble lansert, rapporterer et team ledet av Harvey Richer fra University of British Columbia, Vancouver, at de endelig utvetydig har nådd de svakeste stjernene. Richers team kunngjorde funnene sine i dag på den internasjonale generalforsamlingen for Astronomical Union i Praha, Tsjekkia, og i 18. august-utgaven av Science.
“Vi har gått tom for hydrogenforbrenende stjerner i denne klyngen. Det er ingen svakere slike stjerner som venter på å bli oppdaget. Vi har oppdaget stjernene med laveste masse som er i stand til å støtte stabile atomreaksjoner i denne klyngen. Alle mindre massive bleknet tidlig i klyngens historie og er nå for svake til å bli observert, sier Richer.
Hubbles Advanced Camera for Surveys fullførte en folketelling av to distinkte stjernebestander i NGC 6397. Hubble undersøkte de svakeste røde dvergstjernene, som smelter sammen hydrogen i kjernene som solen vår, og de dimmeste hvite dvergene, som er de utbrente relikviene fra normale stjerner.
Lyset fra disse svake stjernene er like svakt som lyset produsert av et bursdagslys på månen sett fra Jorden. NGC 6397 er 8 500 lysår unna Jorden. Analyser de utbrente restene av stjerner som døde for lenge siden, viste Hubble at de mørkeste hvite dvergene har så lave temperaturer at de gjennomgår en kjemisk forandring i atmosfærene deres som gjør at de ser blåere ut enn rødere når de kjøler seg. Dette fenomenet var blitt forutsagt, men aldri observert.
Disse hvite dvergene er relikviene fra stjerner opp til åtte ganger så massive som solen, som har brukt opp drivstoffet som er i stand til å støtte atomreaksjoner i kjernene. Stjerner som i utgangspunktet var enda mer massive døde som supernovaer veldig tidlig i klyngens liv, og etterlot seg nøytronstjerner, sorte hull eller ikke noe rusk i det hele tatt.
Astronomer har brukt hvite dverger i kuleklynger som et mål på universets alder. Universet må være minst like gammelt som de eldste stjernene. Hvite dverger kjøler seg ned med en forutsigbar hastighet - jo eldre dvergen er, jo kjøligere er den, noe som gjør den til en perfekt “klokke” som har tikket nesten så lenge universet har eksistert. Richer og teamet hans bruker samme aldersdating-teknikk for å beregne klyngens alder. NGC 6397 er for tiden estimert til å være nesten 12 milliarder år gammel.
En klyngeklyngs mørkeste stjerner har unngå astronomer fordi lyset deres er for svakt. Richers team brukte Hubbles Advanced Camera for å søke dypt inne i klyngen i nesten fem dager for å fange de svake stjernene. Kameraets oppløsning er så skarp at det er i stand til å isolere klyngestjerner i dette overfylte klyngefeltet, noe som gjør det mulig å skille klyngedeler fra forgrunnen og bakgrunnsstjernene. Klyngestjernene beveger seg sammen når klyngen går i bane rundt Melkeveis galaksen, og Hubble kunne identifisere hvilke stjerner som beveget seg med klyngen. Hubble-teamet brukte denne teknikken sammen med arkiverte Hubble-bilder tatt så mye som et tiår tidligere for å sikre at de hadde et rent utvalg av klyngestjerner.
Originalkilde: Hubble News Release
