Begge Pioneer-probene er ca. 386 000 km nærmere solen enn beregnet ved beregning. Er det en enkel drivstofflekkasje, skyver du probene selvfølgelig? Er det fantom mørk materie som drar dem ned? Eller må tyngdekraftsbøkene skrives om? Dessverre er det fortsatt ingen svar, men noen forskere tror det kan være et lite avvik i den store romtiden Einstein beskrev i sin berømte teori om generell relativitet. Jeg visste at det ville være en enkel forklaring ...
Pioneer 10 og 11 dype romprober ble lansert i 1972 og 1973, og besøkte Jupiter og Saturn før de presset videre mot interplanetarisk rom, inn i det ukjente. Pioneer-programmet levde virkelig opp til navnet sitt, som var banebrytende utforskning av dyp rom. Men noen få år etter, mens sonderne passerte 20-70 AU-merket, skjedde det noe rart ... ikke plutselig, men gradvis. For ti år siden merket Pioneer-forskere at noe var galt; sonderne var litt av kurs. Ikke mye, men begge opplevde en svak, men konstant akselerasjon av solnedgangen. Pioneer-probene var blitt målt 386 000 km nærmere solen enn forutsagt. Dette kan høres ut som en lang vei, men astronomisk er det lite. 240 000 miles er et lite avvik etter 6,5 milliarder kilometer (10,5 milliarder km) reise (det vil ta lett 10 timer å dekke denne avstanden), men det er et avvik, det samme og fysikere har veldig vanskelig for å prøve å finne ut hva problemet er.
Det er inntil NASA-fysikeren Slava Turyshev, medoppdager av avviket, reddet en rekke Pioneer magnetiske datalagringsdisketter fra å bli kastet ut i 2006. Disse diskene inneholder telemetriske data, temperatur og strømavlesninger som begge Pioneer-sonder hadde sendt tilbake til oppdrag kontroll fram til 2003 (da Pioneer 10 mistet kontakten med Jorden). Fra dette gikk Turyshev og kollegene sammen med Viktor Toth, en dataprogrammerer i Ottawa, Ontario, for å utforme en ny kode designet for å trekke ut den enorme mengden rå binær kode (1s og 0s), og avslørte temperatur- og effektavlesningene fra håndverk instrumenter. Det høres ut som om søket etter den skyldige av Pioneer-anomalien krevde litt rettsmedisinsk vitenskap.
Nå har forskerne et verdifullt verktøy til rådighet. Turyshev og 50 andre forskere prøver å matche disse rå dataene med modellerte data i et forsøk på å rekonstruere varme- og elektrisitetsstrømmen rundt fartøyets instrumentering. Elektrisitet ble levert av ombord plutoniumgeneratoren, men dette er bare en liten del av energien som genereres; resten ble konvertert til varme, tapt for verdensrommet og varmet opp sondens karosseri. Varme tapt for verdensrommet og oppvarming av sondens instrumenter antas begge å ha en rolle å spille i å endre romfartøyens fart. Kan dette være svaret?
Testene pågår, og bare noen få utvalgte simuleringer har blitt kjørt. Tidlige resultater indikerer imidlertid at rundt 30% av Pioneer-avviket er nede i varmefordelingen om bord. Resten, synes det, kan fremdeles ikke forklares med sondynamikk alene. Teamet behandler for tiden totalt 50 år med telemetri-data (fra både Pioneer 10 og 11), så flere simuleringer av det rike tilbudet av sendinger fra sonder kan fremdeles avdekke noen overraskelser.
Men på baksiden av alles sinn, og det fortsetter å dukke opp i hver Pioneer-anomali-artikkel jeg finner, at den grunnleggende fysikken i vårt univers kan trenge å bli stilt spørsmål. Å sende langdistanseundersøkelser gir oss en enorm mulighet til å se om det vi observerer lokalt er det samme for andre deler av solsystemet. Kunne Einsteins generelle relativitetsteori være nødvendig å "finpusse" når du vurderer interplanetarisk (eller interstellar) reise?
Forskerne er begeistret hvis en hverdagsløs løsning ikke presenterer seg (dvs. sondevar distribusjonseffekter), og indikerer derfor at noen annen kosmisk grunn ligger bak denne avviket:
“Hvis vi faktisk hadde et middel i solsystemet her for å måle avvik fra Einsteins tyngdekraft, ville det være fantastisk.” - Viktor Toth
I mellomtiden driver Pioneer 10 lydløst mot den røde stjernen i Aldebarran og (hvis ikke mer anomal oppførsel blir ankommet) vil det ankomme om 2 millioner år ...
Kilder: Scientific American, Symmetry Breaking News
