En ny art av "snikmorder bug" - en type gutsy rovdyrinsekt som nøytraliserer byttedyr ved hjelp av sine tornete forben og den skarpe, nålelignende munnen - er blitt oppdaget dypt i en kalksteinshule i Arizona.
Feilen, som har blitt døpt "labyrintfeil" (Phasmatocoris labyrinthicus), ble funnet i Kartchner Caverns State Park, et massivt hulesystem som ligger i Cochise County, Ariz. Insektet ble først observert for rundt 22 år siden, under studier som ble utført før hulen ble utviklet til en statspark, men på det tidspunktet , forskere var uvitende om at de hadde snublet over en tidligere ikke anerkjent art, sa Robert Pape, en medarbeider i avdelingen for entomologi ved University of Arizona i Tucson.
"Den ble faktisk funnet på den tiden, men den ble ikke anerkjent som den var noe spesiell," fortalte Pape, som dokumenterte den nye arten i en studie publisert 12. juni i tidsskriftet Zootaxa, til LiveScience's OurAmazingPlanet. "De regnet med at det var et tilfeldig syn på noe fra overflaten."
Labyrintfeil finnes i diskrete katakomb-type utsparinger i Kartchner Caverns State Park, som er hvordan insektet fikk navnet sitt.
"De bor i labyrintiske deler av hulen," sa Pape. "De har en tendens til å være i områder som er veldig vanskelige, eller umulige, for folk å komme seg inn i."
Som sådan har de unnvikende, hulebolig-bugs bare blitt studert noen få ganger. "Vi har sett dem kanskje ni eller ti ganger," sa Pape. "Befolkningen er liten, men stabil."
Attentatens utseende
Labyrintfeil har lange, tynne bein og ligner pinneinsekter. Forbena deres er stikkende og raptorial, som de fra en bedende mantis - trekk som hjelper dem å fange og felle byttedyr. Når labyrintfeilene griper ofrene sine, gjør de raskt for å gjøre dem hjelpeløse, sa Pape.
"De har en skarp munndel som de bruker for å suge juice ut av byttet sitt," forklarte han. "De er stort sett sitte-og-vente rovdyr, men de er ekstremt raske når de rekker å hente byttet."
Insektene har også vinger, men Pape la merke til at de ikke ser ut til å bruke dem, selv ikke når de provoserte. Dette kan være fordi labyrintfeil har tilpasset seg å leve i en hule i tusenvis av år, la han til.
"Fly er et anti-rovdyrrespons, men denne feilen ser ikke ut til å ville fly bort," sa Pape. "I stedet for å fly, prøver den bare å gå raskere, noe som er komisk å se på fordi beina er som pyntebånd, så de gjør denne veldig rykkete bevegelsen for å komme seg unna."
Pape fant også ut at labyrintfeil ikke er kresen spiser, og valgte i stedet å feste på noe de kan fange.
"De spiser stort sett myke kroppslige insekter, men ikke utelukkende," sa han. "I noen interessante tilfeller har disse feilene morfologisk tilpasset seg til å leve i tilknytning til edderkopper, slik at de kan manipulere og stjele insekter ut av nettet."
Hvordan kom de dit?
Assassinbugs finnes over hele verden, men er ofte lokalisert i tropisk klima. Det er for tiden rundt 1000 kjente arter, hvorav 38 er registrert i underjordiske naturtyper, og bare seks av disse er kjent for å være endemiske i huler, sa Pape.
Labyrintbugens oppdagelse i Arizona er lengst nord og en assassin-bug-art har blitt oppdaget, noe som reiser interessante spørsmål om Arisons økologiske historie, spesielt på slutten av den siste istiden for omtrent 8000 til 10.000 år siden.
"Klimaet i Arizona var veldig annerledes - det var mye våtere - og labyrintfeil bodde sannsynligvis i steinhyller eller huleinnganger den gangen," sa Pape. "Da det ble en ørken her, trakk de seg trolig dypere ned i hulen."
Pape sa at det er lite sannsynlig at andre arter av snikmorder-bugs lever i Arizona, men hvis de gjør det, vil disse rovdyrene sannsynligvis bli funnet under jorden.
"Det er mulig, men dette er en slags holdoverbefolkning bakfra da klimaet her var annerledes," sa Pape. "Hvis det er noen andre, vil de absolutt være i huler."
Likevel fremhever labyrint-bug-funnet verdien av å sonder etter liv i underverdenen, sa Pape.
"Det er mange ting der ute i huler som ennå ikke er funnet, men det er fremdeles ikke mye forskning som foregår i huler, sammenlignet med andre naturtyper," sa han.
