Paleontologer som arbeidet i Sør-Korea fant gamle edderkoppfossiler med fremdeles glitrende øyne.
Edderkoppfossiler er sjeldne, skrev forskerne i et papir publisert online 28. januar i Journal of Systematic Paleontology. Kroppene deres er så myke at de vanligvis forfaller ganske raskt etter døden, og etterlater ingen spor med mindre de tilfeldigvis blir fanget i rav. Men 11 edderkopper fra krittiden har dukket opp bevart i skifer på Korea-halvøya. Og to av fossilene inkluderte de fremdeles blanke sporene med glitrende øyne.
De glitrende bitene er speilstrukturer i øynene kalt tapetums som spretter lys fra baksiden av øyet tilbake gjennom netthinnen. Dyr bruker dem for å forbedre nattesynet, vanligvis på bekostning av en viss generell uskarphet.
"I edderkopper, de du ser med virkelig store øyne, hopper edderkopper, men øynene deres er vanlige øyne. Mens ulve edderkopper om natten, ser du øynene gjenspeiles i lys som katter," studerer medforfatter Paul Selden, direktør for Paleontological Institute ved University of Kansas Biodiversity Institute og Natural History Museum, sa det i en uttalelse. "Så, nattjakt-rovdyr har en tendens til å bruke denne forskjellige typen øyne. Dette var første gang et tapet ble funnet i fossil."
Selden sa at kanotilignende form på 110 til 113 millioner år gamle tapetums vil hjelpe forskere med å plassere de sjeldne edderkoppfossilene på det evolusjonære treet.
Denne spesielle biten av sørkoreansk rock har vist seg å være en hellig gave for paleontologer.
"Dette er så sjelden fordi de er veldig myke - de har ikke harde skall, så de forfaller veldig lett," sa Selden. "Det må være en veldig spesiell situasjon hvor de ble vasket i en vannmasse. Normalt ville de flyte. Men her, de sunket, og det holdt dem borte fra råtnende bakterier - det kan ha vært en oksygenfattig tilstand ."
Han la til at steinene der edderkoppfossilene ble funnet, også var dekket med restene av små krepsdyr og fisk, noe som antydet at en algeoppblomstring kanskje fanget dem i en slimmatte og fikk dem til å synke. "Men det er formodning," sa Selden. "Vi vet ikke helt hva som forårsaket dette, men noe drepte mange dyr rundt innsjøen på en gang eller på årsbasis."
Uansett hva som drepte dem, gjorde det fremtidens paleontologer en stor tjeneste. Og la noen små, skinnende strukturer intakte for å overleve gjennom eonene.
