Hadde Mars en gang en tykk atmosfære? Kan klimaet på den røde planeten ha støttet vann og muligens liv i fortiden? Dette er spørsmålene NASA håper å kunne svare i detalj med det nyeste orbiter-oppdraget til Mars. Kalt Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) romfartøyet, er oppdraget på 485 millioner dollar planlagt å bli lansert i slutten av 2013. MAVEN er en del av Mars Scout-programmet, som er designet for å sende en serie små, lave kostnader, hovedetterforsker- ledet oppdrag til den røde planeten. Phoenix Mars Lander var det første romfartøyet som ble valgt ut i dette programmet. "Dette oppdraget vil gi de første direkte målingene som noen gang er tatt for å møte viktige vitenskapelige spørsmål om Mars 'utvikling," sier Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration Program ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Bevis fra bane og planetens overflate peker på en en gang tettere atmosfære på Mars som støttet tilstedeværelsen av flytende vann på overflaten. Som en del av en dramatisk klimaendring gikk det meste av den Martiske atmosfæren tapt. MAVEN vil gjøre endelige vitenskapelige målinger av dagens atmosfæretap som vil gi ledetråder om klodens historie.
"Tapet av Mars 'atmosfære har vært et pågående mysterium," sa McCuistion. "MAVEN vil hjelpe oss med å løse det."
Vitenskapsteamet skal ledes fra University of Colorado i Boulder, og dets laboratorium for atmosfærisk og romfysikk. Hovedetterforsker for oppdraget er Bruce Jakosky fra UC Boulder. "Vi er helt begeistret for denne kunngjøringen," sa Jakosky. "Vi har et enestående oppdrag som vil oppnå grunnleggende vitenskapelige resultater for Mars. Vi har et flott team, og vi er klare til å dra. ”
Lockheed Martin fra Littleton, Colo., Skal bygge romfartøyet basert på design fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey-oppdrag fra 2001.
MAVEN ble evaluert for å ha den beste vitenskapelige verdien og laveste implementeringsrisiko fra 20 forslag om utredning av oppdrag som ble sendt inn som svar på en kunngjøring om muligheten i NASA i august 2006.
Etter å ha kommet til Mars høsten 2014, vil MAVEN bruke fremdriftssystemet sitt for å komme inn i en elliptisk bane som strekker seg 90 til 3 870 mil over planeten. Romfartøyets åtte vitenskapelige instrumenter vil ta målinger i løpet av et helt jordår, noe som tilsvarer omtrent halvparten av et Martian-år.
MAVENs instrumentpakker inkluderer en ekstern sensorpakke som vil bestemme globale kjennetegn ved den øvre atmosfæren, og romskipet vil dyppe til en høyde på 80 mil over planeten. En nyttelast av partikler og felt inneholder seks instrumenter som vil prege solvinden, den øvre atmosfæren og ionosfæren - et lag med ladede partikler som er veldig høyt i den Martiske atmosfæren.
Den tredje instrumentpakken, et nøytralt gass- og ionemassespektrometer vil måle sammensetningen og isotoper av nøytrale og ladede former av gasser i den Martiske atmosfæren
Under og etter sitt primære vitenskapelige oppdrag, kan romskipet brukes til å gi kommunikasjonsreléstøtte for robotoppdrag på Marsoverflaten.
Kilder: NASA, UC Boulder
