Med pensjonering av romfergen i 2011, har NASA blitt avhengig av sine russiske kolleger for å sende og returnere astronauter til den internasjonale romstasjonen (ISS). I håp om å gjenopprette innenriks oppskytningsevne til amerikansk jord, har NASA inngått avtale med fly- og romfartsutviklere som SpaceX og Boeing om å utvikle romfartøyer som er i stand til mannskap, som en del av deres kommersielle mannskapsprogram (CCP).
Etter mange års utvikling klarte Boeing å få sine CST-100 Starliner klar for sin første ubesøkte prøveflyvning 20. desember 2019. Dessverre skjedde det en hikke under oppdraget som forhindret docking av romskipet med ISS. Etter en uavhengig gjennomgang av oppdraget, har NASA og Boeing bestemt at 61 korrigerende tiltak må iverksettes før Starliner kan fly igjen.
De calypso, det skal bemerkes, ble vellykket lansert fra Cape Canaveral Air Force Station og gjort det trygt hjem (å berøre i nærheten av White Sands, New Mexico) - og dermed bevise at designen er plassverdig. Imidlertid opplevde romfartøyet en "forløpt tidsfeil" under flukten som førte til at thrusterne fikk en intens periode med thrusteraktivitet som brant gjennom mye av romfartøyets drivstoff.
På grunn av dette for tidlige forbrenningen, bestemte misjonskontrollørene å skrubbe romfartøyets planlagte møte med ISS og bringe calypso hjem. Etter å ha sett over oppdragsdataene ble det funnet tre store avvik som antas å ha bidratt til feilen. Disse inkluderer to programvarekodingsfeil, så vel som et uventet tap av plass til bakken-kommunikasjon.
Rett etterpå ble det dannet et felles NASA-Boeing Independent Review Team for å undersøke disse tre avvikene. I løpet av sin undersøkelse identifiserte teamet flere problemer - tekniske og organisatoriske - knyttet til Boeings arbeid. Samtidig gjennomførte NASA en gjennomgang av sitt engasjement i flyprøven og identifiserte flere områder der de kunne gjøre forbedringer med hensyn til deres deltakelse.
Den første avviket, kalt "Mission Elapsed Timer (MET)", skjedde etter romfartøyets separasjon med Altas V-utskytningsbil. På dette tidspunktet Starliner ble programmert til å utføre noen få manøvrer knyttet til oppdragstimeren. På grunn av en feil i kodingen, Starliner synkroniserte klokken sin med raketten, noe som førte til at romfartøyet trodde det var på et annet punkt i oppdraget etter separasjon.
Den andre avviket, "Service Module Disposal Burn", skjedde under StarlinerSeparasjonssekvens for mannskap og service-modul. Denne programvarefeilen er det som førte til Starliner å avfyre sine korrigerende thrustere til feil tid og forbruke for mye av romfartøyets drivstoff. Sist, men ikke minst, var det “Space-to-Ground Communications (S / G)” -avviket som forhindret flykontrollteamet i å iverksette korrigerende tiltak i tide.
Som gjennomgangen bestemte, var det et problem med "intermitterende S / G-link" som hindret flykontrollteamets evne til å kontrollere Starliner under oppdraget. Disse problemene ble alle identifisert som å utgjøre en betydelig risiko for fremtidige besetningsoppdrag. Til sammen identifiserte granskningsteamet 61 korrigerende og forebyggende tiltak for å adressere de to programvareavvikene, som var organisert i fire kategorier.
I følge en uttalelse som er lagt ut på NASA Blogger, inkluderer de:
- Utfør kodeendringer: Boeing vil gjennomgå og korrigere kodingen for oppdraget som er gått og timer for avhending av tjenestemodulen.
- Forbedre fokusert systemteknikk: Boeing vil styrke sin vurderingsprosess inkludert bedre fagfelle- og kontrolltavleomtaler, og forbedre sin programvareprosessopplæring.
- Forbedre testing av programvare: Boeing vil øke troen på testing av programvaren i alle faser av flyging. Dette inkluderer forbedret ende-til-ende-testing med simuleringene, eller emulatorer, som ligner nok på det faktiske flyvesystemet til å avdekke problemer i tilstrekkelig grad.
- Sikre produktintegritet: Boeing vil sjekke programvarekodingen når endring av maskinvaredesign implementeres i systemdesignet.
Gjennomgangsteamet undersøker fremdeles den intermitterende anomalien fra rom-til-jord-kommunikasjon og vil gi ut en sluttrapport innen utgangen av mars. Imidlertid har de identifisert grunnårsaken og anbefalt spesifikke maskinvareforbedringer i mellomtiden. Problemet var tydeligvis et resultat av radiofrekvensforstyrrelser som skjedde da romfartøyet kort passerte mellom to andre satellitter.
I tillegg til programvareproblemene som ble reist, identifiserte gjennomgangsteamet også organisatoriske problemer som bidro til avvikene. Som svar kunngjorde Boeing at de planlegger å forbedre sine test-, gjennomgangs- og godkjenningsprosesser for maskinvare og programvare og innstille endringer med sin styreutstyr.
Boeing godtok hele handlingslisten og har allerede begynt arbeidet med å implementere flere av de spesifiserte handlingene. Selskapet jobber også med å avgrense implementeringsplanen og innlemme hele listen over handlinger i planene. Det felles gjennomgangsteamet har fått i oppgave av NASA og Boeing å spore fremdriften og utførelsen av hver aksjon fremover.
I mellomtiden har NASA også kommet med en omfattende plan for å forbedre programvareverifiserings- og valideringsprosessen, samt forbedre den generelle systemintegrasjonen av Starliner. Byrået planlegger også å være mer aktiv når det gjelder farerapporter, testmiljøer og revisjoner og vil øke sin støtte og samlokalisere personell til Boeing-programvareteamet.
Mens NASA og Boeing har tatt viktige skritt for å løse eventuelle tekniske og organisatoriske problemer som antas å ha bidratt til den delvise feilen i desember i fjor, må mer arbeid skje før en ny testflygning uten skruing kan planlegges. NASA planlegger også å utføre en Organisasjonssikkerhetsvurdering (OSA) av arbeidsplasskulturen på Boeing før eventuelle fremtidige testflyreiser.
I samsvar med NASAs prosedyrekrav, har NASA utpekt testflyet til Starliner som et "nært synspunkt med høy synlighet." Kort sagt, ingen ble skadet, og NASA har bestemt at hvis Starliner hadde mannskapet ombord, ville det ikke vært skader. Anomaliene er imidlertid for store til å ignorere og kunne ha ført til alvorlige konsekvenser under forskjellige omstendigheter.
Siden 2004, da NASA oppdaterte sitt saksbehandlingsbehov, har byrået utpekt 24 flyreiser og tester som nærlys. Det forsterker bare at sikkerhet når det gjelder romutforskning, er avgjørende. Dette betyr at det må gjøres strenge tester for å sikre at alle spørsmål - både forutsett og uforutsette - kan utarbeides lenge før vi begynner å sende mennesker til verdensrommet.
Imidlertid mellom Boees fremgang og suksessen til SpaceX Crew Dragon modul, er det alt annet enn sikkert at innenlands lanseringsevne snart vil bli gjenopprettet til amerikansk jord.
