Denne helgen vil den internasjonale romstasjonen slå seg mot solen, slik at ESAs SOLAR-instrument kan fange en hel rotasjon av soloverflaten. Dette er første gang stasjonen endrer holdning av vitenskapelige grunner alene.
Dette instrumentet har vært på ISS siden 2008, og vil for første gang spille inn en full rotasjon av sola. Den begynte denne innsatsen 19. november 2012, og 1. desember vil stasjonen bruke to timer på å snu seg rundt 7 grader slik at observasjonene kan fortsette. Den vil holde denne vinkelen i ti dager før den går tilbake til sin opprinnelige holdning.
"Vi ønsker å registrere en fullstendig rotasjon av solen, og det tar rundt 25 dager," sa Nadia This, driftsingeniør ved det belgiske brukerstøtte- og operasjonssenteret som kontrollerer SOLAR.
SOLAR må være i direkte utsikt mot solen for å ta målinger, men romstasjonens normale bane skjuver utsikten i to uker hver måned.
Alle de internasjonale partnerne måtte bli enige om å endre ISS sin orientering.
Å flytte en 450 tonns utpost på størrelse med en byblokk er imidlertid ikke et enkelt selskap. Bortsett fra å beregne riktig bane for å holde SOLAR med tanke på solen, må andre faktorer tas med i betraktningen, for eksempel å sikre at solcellepanelene som driver stasjonen også vender mot solen. I tillegg må kommunikasjonsantennene omorienteres for å holde kontakten med jorden, og andre vitenskapelige eksperimenter må justeres.
SOLAR-instrumentet som ligger på utsiden av Columbus-modulen på ISS. Kreditt: ESA
SOLAR-instrumentet ble opprinnelig designet for å vare i omtrent 18 måneder, men har gått sterkt i 5 år. Den er installert på utsiden av ESAs Columbus-modul.
SOLAR nyttelast består av tre instrumenter til solspektralbestråling gjennom praktisk talt hele det elektromagnetiske spekteret.
De tre komplementære solvitenskapelige instrumentene er:
SOVIM (SOlar Variable and Irradiance Monitor), som dekker nær UV, synlige og termiske regioner i spekteret.
SOLSPEC (SOLar SPECctral Irradiance målinger) dekker området 180 nm - 3 000 nm.
SOL-ACES (SOLar Auto-Calibrating Extreme UV / UV Spectrophotometre) måler EUV / UV-spektrale regime.
Forskere sier at SOLARs observasjoner forbedrer vår forståelse av Solen og lar forskere lage nøyaktige datamodeller og forutsi atferden.
Kilde: ESA
