Martianuroras vil aldri best den visuelle prakt av de vi ser på jorden, men er ikke i tvil. Vitne til de siste nyhetene fra NASAs MAVEN atmosfærisk sonde.
I desember 2014 oppdaget den utbredte auroraer over Mars 'nordlige halvkule kalt "julelysene". Hvis en lignende skjerm skjedde på jorden, ville nordlys vært synlig fra så langt sør som Florida.
"Det er virkelig fantastisk," sier Nick Schneider som leder MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) instrumentteam ved University of Colorado. "Auroras på Mars ser ut til å være mer omfattende enn vi noen gang hadde forestilt oss."
Studer kartet, så ser du de lilla buene strekke seg sør for 30 ° nordlig breddegrad. Så hvordan ville Martian auroras se ut for det menneskelige øyet? Ville vi se en arkade av nestede buer hvis vi vendte mot øst eller vest fra 30 ° N? Vel, ja, hvis du kunne se inn i den ultrafiolette enden av spekteret. Mars 'atmosfære er for det meste sammensatt av karbondioksid, så det meste av aurorale utslipp oppstår når høyhastighets solvindpartikler ioniserer CO2-molekylerog karbonmonoksid for å produsere UV-lys. Kanskje riktig tilpassetbier, som kan se ultrafiolett, ville være forbløffende ved synet.
Det er imidlertid ikke slutten på historien. Martian air inneholder 0,13% oksygen, elementet som setter det grønne og røde i jordas auroraer. "Julelysene" trengte dypt inn i Mars 'atmosfære, og nådde en høyde på bare 100 km over overflaten. Her er luften relativt tykkere og rikere på oksygen enn høyere opp, så kanskje, bare kanskje julen kom i grønn innpakning.
Nick Schneider, som leder MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) instrumentteam, er ikke sikker, men tror det er mulig at en diffus grønn glød kan dukke opp på Mars 'himmel under spesielt energiske solstormer.
Mens solvinden produserer auroras på både Jorden og Mars, har de sin opprinnelse på radikalt forskjellige måter. På Jorden er vi involcon i et beskyttende magnetisk felt over hele verden. Ladede partikler fra solen blir ført til jordens poler ved å følge en flerfelts motorvei med globale magnetfeltlinjer. Mars har ikke et slikt organisert, hele planetfelt. I stedet er det mange lokalt magnetiske regioner. Partikler som ankommer fra solen går dit magnetismen tar dem.
"Partiklene ser ut til å falle ut i atmosfæren hvor som helst de vil," sier Schneider. "Magnetfelt i solvinden draperer over Mars, til og med ut i atmosfæren, og de ladede partiklene følger bare feltlinjene ned i atmosfæren."
Kanskje en dag vil NASA eller et av de andre romfartsorganene sende en lander med et kamera som kan skyte langvarig eksponering om natten. Vi kaller det "Go Green" -initiativet.
